通济渠全长两千里，西起神都洛阳，东至盱眙，河面宽阔，是大运河的主干渠。
此时，夕阳西下，水面波光粼粼，狄仁杰的官船展旗扬帆，浩浩荡荡的行驶在河面上。
狄仁杰迎着天边最后一抹余晖，静静地站在穿透的甲板上。
威风轻轻吹起他斑白的胡须。
曾泰手持运河图快步走了过来，轻声道：“恩师。”
狄仁杰转过头：“曾泰呀，有事吗？”
曾泰道：“昨夜奉恩师均令，护船使已摆出所有纛幡仪仗，并派遣三艘快船，传送专署加急牒文到扬州，想扬州官吏不日即可接到。”
狄仁杰点了点头，目光望着河面，心不在焉的点了点头。
曾泰道：“恩师，您好像心情不太好？”
狄仁杰笑了笑，道：“我是想起了元芳。他跟踪宁氏出城，已经有十多天了……”
曾泰点了点头。
狄仁杰轻叹一声，道：“也许，当时我应该接受你的建议，在洛阳等候元芳归来，一起出发。”
曾泰望着狄仁杰轻声道：“您是担心元芳的安全？”
狄仁杰深吸了一口气，道：“元芳身怀绝技，胆大心细，智计过人，随我办案多年，除在崇州被王孝杰射伤那次之外，几乎从未出过什么事情。按理说，我不应该担心。可不知为什么，这一次，我的心里却、却……却总有一丝不安。”
曾泰诧异：“不安？”
狄仁杰点了点头，道：“是啊，这种感觉以前从未有过。然而，自从经办此案之后，我却时时感到如临深渊。”
曾泰不解道：“却是为何？”
狄仁杰道：“你仔细想一想，以往我们所经历的按键不管对手多么凶狠狡诈，却从没有敢于公然向朝廷宣战。可这一次呢？先是巡河四品的大员李翰蹊跷的死去。紧跟着，身为朝廷正九品命官的王周竟率人在洛阳公然戕杀告状的百姓。”
“而昨夜，王周竟然在钦差行驾的官船上被人杀死灭口。这一桩桩一件件都是有恃无恐，丧心病狂，与我们针锋相对。这些歹徒身后如果没有强大的支持，是不敢如此行事的。”
曾泰点了点头。
狄仁杰顿了顿，又道：“所以我才更担心元芳的安危。”
曾泰道：“恩师放心，元芳随您出生入死，身经百战，屡挫强敌，我想，以他的武功和机敏来说，是不会出什么大事的。”
狄仁杰叹道：“但愿吧，但愿是我杞人忧天。”
……
已是深夜，运河两岸死一般的沉寂。
一道闪电从天边划过，照亮了河面。
李元芳称作的那艘楼船竟然停在了运河的中央。
李元芳躺在榻上睡熟了，他眉头紧蹙进入了梦乡……
山阳县群仙茶楼中空空荡荡的，李元芳一人孤零零的坐在桌旁。
楼下响起脚步声，鲁吉英和宁氏飞奔上楼，一见李元芳，激动的喊道：“元芳！”
喊声中，二人飞跑过来，李元芳站起身迎上前去。
就在鲁吉英和宁氏跑到李元芳面前的一刹那，二人突然变成了龙风和云姑。
二人狞笑着举起手中的长剑，狠狠刺进李元芳的前胸……
李元芳一声大叫，从榻上弹了起来，惊恐的四下望着。
良久，他擦了擦额头上的冷汗，渐渐平静了下来。
他披衣而起，打开舱门走上了船舷的甲板。
天际滚过一阵闷雷，闪电在船舷旁亮起。
这时，李元芳才吃惊的发现，船竟然停在了运河中央。
他奇怪的四下看了看，周围空空荡荡，一个人也没有。
就连二层船舷前方柜台上值夜的伙计都不见了。
他轻轻叫道：“伙计，伙计！”
没有回答，四周一片寂静。
死一般的寂静。
李元芳深吸了一口气，转过身向船上望去：客舱内黑着灯，船工舱黑着灯；驾驶楼黑着灯；船舷两侧悬挂的夜行灯笼熄灭额；桅杆上的信号灯笼也熄灭了。
李元芳有些吃惊，隐隐感到事情有些不对，他从腰间掏出火折点亮，缓缓的沿着船舷甲板向前走去。
忽然，他的脚步顿住了。
隔壁客舱的门缝里溢出了一片殷红的鲜血。
李元芳快步走到客舱门前，伏在门边侧耳倾听里面的动静，房中没有鼾声，没有梦呓，甚至连呼吸之声也听不到。
他倒提口气，走上前去，敲了敲门，里面没有回声。
他又重重的敲了敲，仍然没有回音。
李元芳一咬牙，飞起一脚将门踹开，冲进房中。
舱房的床榻上躺着一个客商模样的人，双眼突出，咽喉处裂开了一条长长的口子，血已经流干。
李元芳的手开始颤抖。
猛地，他转身向门外奔出。
另一件舱房门口，李元芳举着火折