楚国上下对楚地之外的诸侯各国，随时都有百十双眼睛监视着，不想身后却疏于防范，终于酿成危机。楚文王十四年深秋，权县告急。
早在几十年前，楚武王熊通灭了权国，将权国降格成县，这便是中国历史上第一个独立行政的县。按以往的惯例，灭人国后有两种处理方法，其一是毁城毁宗庙；其二是复其国，再扶一个傀垒起来。而这次武王灭权之后成立一个独立的县，为周朝历史上所没有，是一个了不得的建树。熊通派叔叔斗缗大夫为权尹，代楚王总理权县的政务。
不幸才过一年多，斗缗却勾结权国的遗老遗少闹独立，反叛楚国。熊通派兵镇压了叛军，毁了权城，另定一个地方叫那处，将权国遗民全部迁往那处再建一个县城，任命年轻的将军阎敖为权县的最高长官。
所谓的那处不过是荆山尾端一块荒凉之地，阎敖年轻有精神，也有创造性，来到这里，他鼓励权县贵族自己圈地盖房，发民夫盖公共场所，给有功庶民以土地，保护一切私有财产。因为这里土地肥沃，气候四季分明，不要多久，一个崭新的城市矗立起来，再加权人会经营会划算，它再次热闹起来，成了南北一个生意人的集散地。
因为它处于楚国的保护之下，没有战争自不必说，在阎敖的统治下也不允许强权欺人，因此权县一天比一天富，人也就越集越多。有效的治理让阎敖成了权县人民的上帝，也让朝班里忽视了这人，他居然几十年没有挪过窝。武王熊通死，文王外要操心战事，内要制定法规稳定基础，也就无暇顾及这位年老功臣的政绩。阎敖也老了，闯敖的威信也达到了顶点，更没有人敢于取代阎敖去治理权县了。
阎敖成了权县的老子，说句话无人敢不听。阎敖在这里保护着权人的安宁，也在这里接受着权人的恭维和抬举。权人虽然亡国了，但不久就从精神上生活中也成了楚人。他们世代会做生意，做生意就要巴结官员，这点遗传融在他们的血液里，让你在接受他们的恭维时并不感到别扭。阎敖的家豪华气派不足为奇，他的住处比起楚王的后宫来毫不逊色。
人有了至高无上的威望，免不得趾高气扬，免不得骄奢淫逸，作威作福在所难免，而权人恰好善于此道，他想睡磕睡便有他们塞枕头。他感到天下有他统治，就不可能有什么隐患。万万没想到，恰好就在他自我感觉特别好时，一场危机发生了。
权县的背后是荆山，它的前面是水泽，散乱在权城周围的是巴人。巴人跟楚人混在一起，在权县出入，跟权县人都有交往。但这些巴人散乱于各处，并无固定的建制，一群一个酋长，无事一盘散沙，有事便是一个团体，一如若干年前的楚人。而权县街上店铺一家挨一家，货物充足，一些闲汉常在街上为占小便宜闹事，阎敖常常严惩，监里关了许多人，大多是巴人。
这次又是巴人在街上闹事，深秋时节，天气寒冷了。权县城内因为是做生意的居多，家家户户食物充足，家里有火，关着门无比温馨。可巴人闲汉就没有这么好的日子，几个人在街上闲逛时，吃东西买东西都无钱，便抢。按照楚国法律，偷盗抢劫闹事是要判刑的，重者将砍头，轻者也刖足。但阎敖平时对巴人能迁就的就迁就了，其实并没有为难他们。这次抓了几个闹事的，关在监狱里，过几天一审，大概也会放了。可这次抓的是巴人头领的一个亲信，头领听说后便来要人。人是不能就这么放的，阎敖不许。倘若说情就放人，那么将来如何治理别人？这也是阎敖的不得已处。人没放，事情就超越了抓人本身，涉及的就是巴人头领的面子了，便结下了仇恨，引起了巴人的劫狱。
若是就事论事，原本没有多大，偏偏有人又扯起了久远的往事。
楚人打仗，总是邀约巴人，巴人有事，也总有楚人帮忙。这在过去就是惯例，因为巴人作战勇敢而且卖力。北方人常常“巴楚”连称，就说明了这个问题。在熊赀即位后的第二年伐申国时，同样有巴人军队参加。巴人排队不整齐，也不愿意接受约束，按照军纪就该受惩罚。处罚违犯纪律的士兵，巴人带队的头领却为他们求请。长官不许，就集体开溜，于是抓住带头的惩办，没有砍头，只打了一顿鞭子。但就连这种处罚巴人都接受不了，有人挨打，其他人就开溜，巴人开溜了不少，有的干脆带着队伍集体走了。熊赀从这次事件中得到教训，从那以后，楚国一般情况下不再邀约巴人参加，巴人受到了冷落。楚国越是强盛，巴人越是不舒服，乱子迟早是会闹的。
转眼到了第二年初春，巴人头领被扇动起来，连夜联合了另几个部落，夜里劫狱。
有人劫狱，这事说大就大，说不大就不大。楚国如此强盛，权城又在内地，除了几个不知厉害的毛贼之外，谁有这么大胆子？当几个人翻墙进狱与狱卒对打时，狱头儿还不想惊动上司，召集所有狱卒奋战。不想人越来越多，城里还起了火，而这边在打，那边就有黑压压的人往狱里冲，这才知道事情严重了。他们赶紧去向睡梦中的阎敖汇报，阎敖正在被窝里做好梦。仓惶爬起来一看，只见前院后院都已着火，慌忙中，却也知道报告大王是第一等大事。他来不及管