进来,在中堂大椅子上坐下,管家对他说道:“老爷,就是这个书生想要见你。”
我起身施了一礼道:“想必您便是刘员外了,在下是一名赶考的秀才,石英豪。”
刘员外倒也是心平气和,道:“不知石秀才要面见老夫有何贵干呐?”
我说道:“在下今见员外,自然是有事想问,不知直言可否?”
刘员外微微一笑,道:“哦?是何事情,但说无妨。”
那我就直言了,我道:“昨日在城中各处宴请广大赶考秀才,是刘员外办的吧?”
刘员外道:“不错,正是老夫出资所办,让秀才们好好吃一番,好有精神考试。”
我又道:“但昨夜我住的那个客栈当中,有位秀才中毒而死,其他几个秀才不是拉肚子就是头昏的厉害,请问这又是什么原因?”
那管家一听,立刻拍了一下桌子指着我喝道:“你这是什么意思?你是说我们老爷故意毒死你们?”
刘员外示意管家不要讲话,对我问道:“你是说,毒死的秀才与拉肚子头晕的秀才是因为我宴请的食物中毒引起?”
我道:“不光是我,很多秀才议论纷纷,猜疑猜测。”
刘员外一听,苦笑叹了口气道:“他们是怎么猜测的啊?”
我道:“您刘员外有个儿子,如今也到了赶考的年龄,但学业不佳,恐考不上,所以故意发善心宴请所有赶考秀才,在酒菜中下毒,让秀才们拖病体发挥失常,个个惨淡,好让你儿子一举得中。”
管家喝道:“胡说八道的,这些人真是不识抬举,我们老爷发善心宴请他们,现在倒好,恶言诬陷,胡乱猜测,真个事狗咬吕洞宾,不识好人心。”
刘员外对我道:“看来老夫先跟你解释下了,我先跟你讲个故事。”
我道:“员外请讲便是。”
刘员外捋了捋胡须,道:“四十多年前,我老父乃当朝武官一名,一次随皇上出远巡猎遇险,遭遇山洪暴发,那大水直冲进皇上的营房,是我老父奋不顾身,将皇上救起,背往高处,待皇上安全后不料脚下一滑坠入山崖,粉身碎骨。皇上念老父恩重,赐刘府官爵,并赐永世子孙享朝廷俸禄,只要刘氏子孙若要为官,可直接面圣赐官,根本无需考试。”
我听完,道:“这么说来,你根本不需要下毒的?”
刘员外道:“我就算想让自己的儿子当官,以老夫的权势,手段太多,根本不需要用如此下三滥的手段,毁我一世名誉,想必这其中一定有人要陷害于我。”
我道:“死去的秀才已经被官府抬去验尸,到时候自然也会找员外您来问话吧。”
管家道:“官府根本不敢找我们老爷问话,倒是我们老爷要去找官府问话才是。”
这时候,门外进来一个女子,约莫十**岁年纪,只见这个女子长得明眸皓齿,肤若凝霜,冰肌玉骨,面若桃花,轻盈逸姿,实在是仙女下凡一般,美丽至极。那女子一进来便对刘员外施礼道:“爹爹,家里来客人了啊?”
刘员外笑着道:“是啊,这位客人说我的儿子今年要参加乡试啊。”
那女子疑惑的道:“爹爹何曾有个儿子?你不就有我一个女儿吗?”
刘员外此时哈哈大笑不语,这话分明就是讲给我听的,刘员外根本就没有儿子,只有这么一个女儿,所以根本就不可能为了自己的儿子中举而在宴会中下毒了。
看来这件事情必有其他原因,我便起身对刘员外道:“刘员外,想必此事另有蹊跷,在下惭愧,待我回去与众位秀才再解释。”
刘员外道:“老夫也要派人详查,否则毁我一世名誉,你若有任何事情找我,随时来便是。”
我谢过刘员外,告辞了。