三番五次地考不上，年龄小点还成，但是年龄大了以后就麻烦了，两个哥哥讨了老婆以后就更不行了，女人家计较，没事就指桑骂槐，三天两头地骂他废物。洪火秀不能再指望父母供养，就在村里设私塾收学生，挣点钱补贴家用。洪火秀倒是不缺屡败屡战的精神，一边教学生，一边接着考。想想三十多岁了小学升初中都这么困难，洪火秀传道授业解惑的能力就可想而知了。
洪火秀考试结果不理想，但是在长期的考试过程中他也不是没有收获。
1836年，人高马大，喉结凸起，满脸胡茬的洪火秀又跑到广州，灰头土脸地混在那群足足比他小一轮，还挂着清汤鼻涕的孩子中间准备小学升初中考试。
刚到广州第一天，洪秀全去贡院看考场的时候，在离贡院不远的布政使衙署外的大街上，他看见两个鬼鬼祟祟的家伙，其中一个是黄头发蓝眼的西洋鬼子，这个洋鬼子穿着宽袖口的短袍子，焦黄的头发在脑袋顶上结了个髻，像个不伦不类的道士。广州是当时唯一能跟西洋鬼子做贸易的地方，但是平素西洋鬼子们都象牲口一样圈养在城外西南角划出来的商馆区里，一般不允许他们进城。人们能在城里看见西洋鬼子，还是感觉有些新鲜，很多人把洋鬼子围在中间看。跟西洋鬼子在一起的是个广州小伙，他能懂洋鬼子的话。洋鬼子轻身细语地说话时，他支着耳朵，把脑袋凑到他跟前听，等洋鬼子说完了，他就结结巴巴，连说带比划地翻译成广东话，说给围观的路人听。洪火秀闲着没事干，也跟着围过去凑热闹。他个头高，在矮小的人群中非常扎眼，洋鬼子看见他以后，蓝汪汪的眼睛开始放电，然后指着洪火秀就是一番叽里呱啦地神侃。旁边的广州小伙等他说完了，就嘴巴张大，眼睛瞪得跟广柑一样，开始点头作揖地恭喜洪火秀贺喜洪火秀，说洋先生送了他一卦，说他将来位居至尊，但是道路曲折，不能太伤感。
洪火秀眼瞅着快三十，可是还考不上秀才，心里纠结的要命，急需精神鼓励。洋和尚这番话无异于一场及时雨，听完以后心里乐开了花，隐隐感觉这次考试一定会成功考中秀才。回到旅店，洪火秀兴奋地一夜未眠。兴奋过度，没休息好，第二天打着哈欠，惺忪着眼准备去考场考试。
他走到离贡院不远的龙藏街时，又看见了昨天遇到的洋鬼子和给他当翻译的广州人，这次他们站的地方离考场更近。洪火秀又走到他们跟前，想讨个吉利，为接下来的考试讨个彩头。结果这次两个人都没说话，那个广州人偷偷摸摸地从随身的包袱里掏出来一本书，然后迅速地塞到洪火秀的怀里。
离开场考试还有一会，洪火秀以为广州人送给他的书肯定是《考场必备》、《成功宝典》之类的东西。他按捺不住兴奋，找了个犄角旮旯，战抖着手掏出那本书一看，封面上印刷着四个大字《劝世良言》。
洪火秀不知道，他遇到的这个给他算命的洋鬼子叫史蒂文斯，这个洋鬼子是“美国海员友好协会”牧师，是美国基督教会派到中国来传教的。史蒂文斯混迹于中国已经很多年了，但是中国话还说不利索，无论是走在中国的荒野山村还是城市的大街小巷，还离不开翻译。史蒂文斯学中国话费劲，但是了解中国人的坏习惯却非常在行。广州官方不允许洋鬼子随便进城，跟今天差不多，成文规章则度是一回事，但是具体执行起来却又成了另外一种情况。
尽管广州城的城门楼修得庄严肃穆，守城门的官兵看上去威武雄壮，但是看着勇敢，实际上却懒散得要命，虽然有明文规定洋鬼子不得入内，只要给他们点好处，他们就睁一只眼睛闭一只眼睛把人给放进去。史蒂文斯在广州城边上住了很几年，他对其中这些猫腻的熟知和运用远远超过他的汉语水平。史蒂文斯最喜欢干的事情就是隔三差五地混进广州城，然后打着算命的幌子传播基督教，散发《圣经》，他给洪火秀的那本《劝世良言》就是最早的中国版的《圣经》。
《劝世良言》的作者叫梁阿发，里面拉拉杂杂，挂一漏万地介绍了些《圣经》里面的故事。阿发本来是搞印刷的，靠排版搞印刷，赚点钱养家糊口。阿发以前信仰佛教，后来接到外国传教士的活，给他们偷偷摸摸地印刷基督教的宣传资料，结果一边工作，一边听传教士忽悠，耳濡目染，印刷活干完，自己也改变了信仰，从此远离佛门，皈依基督教了。
阿发后来因为印刷散发基督教小册子触犯了《大清律例》，被官方抓起来，关进了监牢。传教士们在外面花钱找关系把他给赎了出来，出狱以后，阿发吓破了胆，在大清这块地界上，宣传上帝太危险，没必要因为这丢掉身家性命，最后说不定还有可能落个满门抄斩。所以他一出监狱，就带着老婆孩子跑到马六甲去了。
就跟冥冥之中很多事都有定数一样，史蒂文斯把洪火秀带到基督教的大门口，结果他在门口看了两眼，就以上帝和耶稣的名义在中国土地上搞起了血雨腥风，害得万能的上帝和仁慈的耶稣一肚子不高兴，所以这年年底就把史蒂文斯召唤到天上去了。史料记载：1836年年底，史蒂文斯在前往新加坡途中，突然头痛欲裂，高烧不退，群医束手