自从事油漆手艺以来，倔伢子没再到队里出工，而是挑着一担新做的油漆工具箱，在乡里走乡串户，倒也能业务不断，名、利、吃三收。这期间，虽说生产队、大队不少人眼见倔伢子一家都“不务正业”（其父种菜卖菜，哥哥和弟弟都打铁）而议论纷纷，并且采取了实际行动：不许倔伢子在外边做油漆，要其回队参加农业劳动；张永正还特地在队委会上交待出纳王楚龙：不许再收倔伢子的投资款。可倔伢子不怕。他搞副业是通过了社员大会同意的，每个月交45元，记320分；地富子弟能在外搞副业，我这贫农子弟就不能？于是，他照样在外做油漆，每月15日到王楚龙处交投资款，王楚龙说张书记说了，要你回队搞农业，交待我不能再收你的投资款。倔伢子说我不怪你。但你得证明我每月15日来交过钱。王说他一定证明。倔伢子心里盘算，张永正要是找他好好谈，他自然有理由答复；要是像以前那样蛮干，他就会实施原先酝酿的鱼死网破的计划，搞掉几个首恶分子。好在张永正命大，没能蛮横相逼。
七四年六月，倔伢子通过熟人介绍，承包了东港区林业站一千只松油箱子的油漆业务。所有材料都用林业站的，每只箱子加工费0。9元。这宗业务，原先是河东姓江的父子二人承包，由于质量不过关，每年都发生漏油事故，便辞退了他们俩。倔伢子接手后，找出了漏油的原因：箱底和缝隙贴纸单薄、高温和油压致使粘贴在缝隙上的单层牛皮纸破裂，才会使松油漏出。针对这一情况，倔伢子采取料血稀制（即不加水），缝隙加厚的方法，大大增加了油箱抗高温抗渗透的能力，从而结束了松油年年纰漏、满地流油的历史。
解决了松油箱不漏油的问题，倔伢子受得了林业站的广泛好评。听说倔伢子未找对象，副站长的爱人邹姨和坪湾林业组文姨联手保媒，为倔伢子介绍了坪湾公社西园大队上湾队的未婚女孩魏中莹。相亲选在松油箱全部油完，下批尚未到货时进行的。坪湾林业组的文姨还和魏中莹联系了好几家的油漆业务，这样，倔伢子既相了亲又做了手艺，可谓一举两得。
七四年七月处的一天，邹姨接到文姨打来的电话，要倔伢子到坪湾相亲，并顺便去看油漆业务，于是，邹姨来到倔伢子家要他速去坪湾一趟。第二天，倔伢子一大早启程，上午十点就步行到了坪湾林业组。在文姨家吃过午餐后，文姨和倔伢子到了西园上湾魏中莹家。
魏中莹家住在坪湾河畔，三间低矮的土坯房显得陈旧寒酸，魏中莹父亲于10年前捡炸药鱼时溺水身亡，家里就一个母亲、一个姐姐和两个哥哥：姐姐已出嫁，大哥已经成家，但仍住一屋。魏中莹现年25岁，中等个子，长相一般，性格外向，很能干，爱整洁，好胜要强。凭外表，她是倔伢子恋爱对象中最弱的一个，。按照以往的标准，他早就会拂袖而去。可现在不行了，倔伢子已经28岁了，再无选择的余地了，加上前段婚恋伤痕累累，早已身心疲惫，万念俱灰了。，魏中莹上过茶，便坐下来一起闲聊，大约半小时后，倔伢子起身告辞，跟着文姨回到了坪湾林业组。
晚饭后，魏中莹来到文姨家，大胆而热情地邀倔伢子出去游逛。俩人顺着坪湾河踱着步，在一处有着大片鹅卵石的沙滩上停了下来。魏中莹说她早就认识倔伢子，倔伢子问怎么回事？她说最先是坪湾成立革委会时，她听过倔伢子讲话；后来区宣传队演戏，她也见过倔伢子；再后来，倔伢子来坪湾辅导文艺节目，她也参加了。可倔伢子对她毫无一点印象。接着，魏中莹询问了倔伢子的家庭情况和个人情况；她也介绍了自己的家庭情况，在谈到恋爱婚姻时，她说她曾与做油漆的小甘（即在六八年参加过区文艺宣传队的甘老师的弟弟）谈过恋爱。后因她不愿嫁到北乡而未谈成。倔伢子听魏中莹提起他风华正茂的往事，不由悲从中来，怎么也打不起精神……
回到林业组，已经是晚上十点半了，可文姨还在煤油灯下打着毛线衣，她在等着倔伢子。文姨问他：对魏中莹的印象如何？倔伢子说还可以。文姨说，她虽不算很漂亮，但也拿得出去；她人很精致，爱面子，心境很高，以前和小甘谈，小甘什么都顺着她，可她就是不想去北乡，最后不得不各自分手。依我看，你俩都不小了，如果没有什么意见，回去和你家父母商议好，约个日子让女方来探嫁场，然后再议订婚的事；再说，来订婚时，你可以把油漆工具一并带来，把这六家的功夫做好，你结婚的花销就差不多了。倔伢子非常感谢文姨对自己的关心。第二天一早，倔伢子告别文姨回家了。
在文姨和邹姨的操办下，魏中莹及其家人于四天后来倔伢子一家探嫁场。探嫁场后的第六天，倔伢子携带订婚礼品和油漆工具来到坪湾林业组文姨家，和文姨拿着订婚礼金礼品来到上湾魏中莹家，文姨在进门时燃响了一挂长鞭炮，魏家热情地接待了倔伢子和文姨，并以丰盛的午餐做招待。傍晚，魏中莹又来文姨家邀约倔伢子出去散步。离开文姨家不远，她就指责倔伢子家太小气，太不给她面子。原来，这次订婚，魏中莹早已向文姨提出，礼金要80元，礼品一定要有毛哔叽、的确卡，可是倔伢子今日送来的竟是4