72年春，倔伢子四姨父付汉明六十岁生日，倔伢子置办了礼品来喝生日寿酒。倔伢子姨父住在离东港15里远的郭市公社佛岭大队。倔伢子母亲四姐妹里，四姨家是情形较为糟糕的一家。这是因为，四姨夫妇俩很不争气：四姨父经常酗酒，四姨作风不正，以至于五个小孩不仅没能读几天书，而且不走正路，成天只顾赌钱打牌，导致家中一贫如洗。四姨夫妇很喜欢倔伢子，只要倔伢子一来，夫妇俩都会在倔伢子面前相互投诉，而倔伢子也敢于兼公明断。但是，倔伢子却不愿光顾四姨家，认为她家缺乏朝气和正气。可这次却不得不来。四姨父做寿，还是花甲总生日，倔伢子母亲一定要倔伢子来，当然不单是为了吃酒，更重要的是要倔伢子来相亲。
原来，倔伢子母亲见倔伢子婚姻无果，又是气又是急，四处寻媒打探，物色对象；她埋怨倔伢子脾性太倔，几樁上好的婚缘被无端耽搁了。早一向，四姨来倔伢子家小住，倔伢子母亲把倔伢子婚事不顺的事，以及自己的担心都和妹妹说了，妹妹要姐姐尽管放心，有倔伢子这样的角色找对象不是问题，我们佛岭就有两个待嫁的大姑娘；只要倔伢子愿意，我随时可带他去相亲。倔伢子母亲很高兴，说等妹夫生日就要倔伢子来，一是来帮你办生日酒宴，二是相亲。妹妹自然很爽快地答应了。
古历三月初六这天，倔伢子吃过四姨父的生日酒宴，下午便来到佛岭相亲。首先，四姨妈领倔伢子来到一姓胡的老郎中家，老郎中的女儿叫胡秀英，22岁，初中毕业后跟父亲学医，长得很壮实，不是那种让男孩子一见倾心的姑娘。胡秀英筛过茶，倔伢子没坐几分钟就起身告辞。四姨妈知道倔伢子不喜欢这姑娘，于是又带他去了第二家。
第二个姑娘叫文菊琼，住在隔四姨妈约四里路的包家大队，父亲文祖尧，是个虎背熊腰的壮实农民。祖父文达兴，曾当过族长；文菊琼4岁时母亲病逝，是婆婆一手带大；她身材匀称，五官清秀，初中文化，性格温和，是个能使男孩一见钟情的姑娘。按照习俗，文菊琼为倔伢子和倔伢姨妈上茶，然后陪着坐了一小会，便随婆婆进里屋去了。四姨妈和倔伢子也就立即告辞。
倔伢子回家没几天，四姨妈来到倔伢子家，说文家很满意这桩婚事，这个月的26日会来探嫁场（注）。倔伢子母亲听到这个消息，很是高兴，立即着手筹办迎贵宾的准备。倔伢子的情绪是喜忧掺半。喜的是姑娘各方面无可挑剔，能搞成再好不过；忧的是有可能竹篮打水一场空。为什么这么担忧呢？因为女方一旦知道倔伢子的“订婚史”，肯定会认为倔伢子在婚姻上朝秦暮楚，日后不可靠。后来的事实印证了倔伢子的猜测。72年农历三月二十六日，文菊琼一行四人来到倔伢子家探嫁场，三十九天后的端午节，倔伢子借用邻居修理师傅老秋力一辆单车和两个蔑篓，装着聘礼（4个旱茶包，2块衣料，一个内装40元的红包）来到郭市包家大队，和文菊琼订了婚。这是倔伢子第三次订婚。
订婚后，倔伢子母亲认为倔伢子已经26岁了，没必要拖着，就一个劲地催促妹妹上文家商谈结婚事宜。文家见媒人催得紧，加上倔伢子四姨妈家口碑很差，于是疑虑顿生：莫非倔伢子有甚差池？于是找到嫁在东港下街的一个本家老姑，打听到倔伢子曾两次订婚的情况后，给了媒人“两年不嫁女”的信息。这是倔伢子意料中的结局。因此，他没有太伤心，也没有去要回聘礼，只是心里这样捉摸着：这辈子再也找不到自己想要的女人了。
婚姻屡屡受挫，倔伢子不仅没背包袱，相反还“大度”地安慰自己：世上的单身汉多着呢！但是，日子还得过下去。和何兆宇合作做了段时间油漆后，倔伢子为检验单独操纵能力，便开始自己接纳业务了。
一日，住在东港税务所后面的习谟沛上门请倔伢子为其父油漆棺木，倔伢子答应第二天便去。东港街上和近郊，有上十家做油漆的，较有名气的有三家。有名气的师傅业务多，架子大，不可能一请就到。倔伢子初学做油漆，不仅没名气没业务，而且没正式从师，根本没架子可摆，全靠自己招揽业务。现在有人请他，自然很高兴地立即就去。
第二天一早，倔伢子收拾好工具材料，来习家动工。这是倔伢子和何兆宇分开后做的第一宗油漆业务。倔伢子虽说胆子大，但毕竟只跟何兆宇个多月时间，现在突然要单独作业，心里确实没个底。好在习谟沛是个文化人，大学毕业后，因祖上有历史问题而赋闲在家，他对倔伢子的为人颇有好感，因此，离他家近的两个名气大的师傅都没请，而是请来倔伢子这个刚入门的新手。这使倔伢子很受感动，下决心要把这宗工夫做好。于是，清污、剔缝、填、刮灰、熬油、贴纸、上漆、绘画等各项工序都做得一丝不苟，进展也很顺利，效果还可以。不仅是倔伢子自己认为达到了预期的效果，而且得到了习谟沛及其家人的认可和赞许。
完工那天晚餐，习家准备了满桌菜肴，作为对倔伢子油漆棺木圆满完工的酬谢。刚开始就餐，习谟沛爱人在厨房高声呼唤她大儿子习友义劈柴，习友义将饭碗一放，飞快地向厨房跑去。奇怪的是，当习友义劈好柴