张国焘一路西奔，爬山涉水，山果充饥，溪水解渴，辗转北上，至新野勒住兵马，疲惫不堪，谓众道：“深秋天凉，河南旱灾虫害，赤地千里，饿殍遍野，我军缺衣少粮，如之奈何？”徐向前道：“今日之势，颇似三国刘备、曹操新野之战。曹操兵多将广，而刘备势穷力蹙，唯避敌锋芒耳。我军宜入陕西，谋取汉中，招兵买马，再整旗鼓，乃为善策。”张国焘沉吟道：“汉中虽为藏龙卧虎之地，然山水阻隔，远在千里之外，又有川、陕白军扼关守隘，只怕跳出虎穴，又入狼窝。”徐向前道：“以我新挫之师，不足两万人马，欲杀回七里坪安营，实已无望。白狗子尾追杀来，此时不走，更待何时？”张国焘无奈，领兵翻山越岭，渡过丹江，于南化塘扎营。正歇息间，哨马飞也似的报来：白军肖之楚出荆紫关，范石生出白桑关，胡宗南渡过丹江，计有四、万人马，三面来战，距此只一日路程。张国焘大惊失色，双眉紧锁，绕室徘徊。徐向前道：“东、南、北已是走无可走，唯速西走，或可杀开一条生路。”陈昌浩、王树声随声附和。张国焘道：“前有杨虎城堵兵，后有胡宗南追敌，剩下兵马，不如化整为零，免遭全军覆灭。”徐向前厉声道：“大块肉难吞，小块肉好咽。若是分兵四散，易被各个围歼，当合力突围，勿再犹豫！”张国焘一筹莫展，连声“罢了”，拔营而起，连夜西走。翌午，正进兵间，一关挡道，众将仰视，此关险恶，不禁倒抽冷气。怎见得此关险恶？但见：
昔疆秦楚之塞，今界陕鄂之边。龙山崔嵬，鹘岭巍峨，云烟
飘渺日照关；涧流跌荡，山径仄窄，猿鸟啼鸣风吹峦。两峰阴
阳抱，一关南北卧，千军万马勒缰返；古木挺悬崖，老松傲峭
壁，豺狼虎豹缩爪寒。飕飕阴风透骨髓，猎猎战旗惊心胆。天
下雄关七十二，山阳漫川赫在单。
时值寒冬，北风呼啸，枯叶卷天。鬼见愁张国焘见之，心寒胆颤，六神无主，叹谓众将道：“‘进了漫川关，恰似鬼门关，风吹石头响，仰脸不见天。’此民谣不虚也。今日进退维谷，如何是好？”徐向前道：“退走则死，进取或生。纵刀山火海，亦唯舍命一搏！”张国焘长叹一声，率兵强打山关。关上滚石檑木、箭矢火球，哗哗啦啦，如雨而下。张国焘猛攻一日，雄关固若金汤，折损数百兵马，退而愁眉不展。徐向前道：“王树声、李先念殿后兵马，殊死阻截追兵，恐难久持，前队再不闯关而过，全军困于康家坪、任岭一带沟壑，死路一条也。不才探明，关楼东北侧二里处，有一垭口，两高中凹，形如马鞍，若能夺取之，则漫川关可破也。”张国焘眉头稍舒，道：“何将愿去攻夺垭口？”一将朗声而出，乃猛张飞许世友，道：“末将愿去，不夺不还！”张国焘道：“白狗子层层围来，我军命悬一线，将军单刀闯关，望能杀开一条血路，以挽救红军。”陈昌浩道：“末将愿助许将军一臂之力！”张国焘转忧为喜，道：“兵因将而强，士因勇而胜。有两位忠肝义胆，舍身为军，漫川关再险，料能破取。”徐向前敬酒壮行，抚其肩道：“全军安危，唯此一举，不惜代价，夺取垭口！”猛张飞咕噜喝酒，朗朗一声，抹嘴而去。
许世友归营，三更用饭毕，砸碎军锅，杀掉弱马，四更轻装进兵。一路爬坡攀山，披荆斩棘，摸至垭口，悄竖竹梯。猛张飞掣刀在手，登梯而上，轻如猿猴，捷似灵猫，飞身跃上垛口。守卒突遭偷袭，措手不及，仓促迎战。猛张飞左砍右劈，勇不可挡。陈昌浩挥剑领兵，攀梯而上，端的是一风撼折千竿竹，百万军中半夜潮，红军人人争先，个个奋勇，不消一个时辰，便杀入垭口，来夺关楼。关楼守将章彪挺枪，惺忪来战。猛张飞鹿步鹤行，舞起刀来，倏尔转塔藏花，倏尔连环缠刀，招招凶猛，刀刀夺命。章彪招架不住，失枪欲走，猛张飞兔起鹘落，大喝一声，斩落章彪于关楼。张国焘、徐向前闻关上杀声大作，料许世友偷袭成功，即率兵强攻。两军浴血奋战，硝烟弥漫，血肉横飞，关前关上，尸横遍地，血流汩汩。国将刘茂恩战至日落，见伤亡惨重，料知不守，弃关而走。猛张飞打开关门，战袍破裂，满身血污，热汗腾腾，提刀来见。张国焘、徐向前大加褒奖，也不停留，领兵穿关而过，至山阳县高坝店，方歇兵马，检点士卒，又折去两千余，唏嘘不已。
却说陕西将军杨虎城，闻张、徐匪军破关窜境，大吃一惊，西安府升堂，谓众将道：“****被胡宗南兵马逼入陕西，狗急则跳墙，如此西安危矣，诸位有何御敌之策？”部将孙蔚如道：“****穷途末路，秋后蚂蚱，不足惧哉，我军不贪功求利，只消横兵蓝田、柞水之间，并置重兵于子午镇，挡匪西进即可，胡宗南、肖之楚、范石生、黄杰辈，皆急功近利之徒，定将****围歼于商洛之地，如此我军既存实力，又除匪患，岂不两全其美？”杨虎城大喜，以孙蔚如为将，发兵前出，依托险要，严阵以待，自坐镇西安，不表。
张国焘歇兵二日，谓众将道：“敌追不舍，此地非久留之地。杨虎城、胡宗南兵马，扼喉蓝田、柞水、镇安、山阳诸城，我军西走汉中，无异飞蛾投火，宜速