九四年的春天似乎特别漫长，仲春二月份那场收关晚雪足足落了两宿。因去冬今春持续低温，木炭价格迅速飙升，从伍拾元到柒拾元一百市斤不等，这个看似微不足道的生活细节却生生地溶进满条红的印象。整个春天，她跟木炭结下了不解之缘。
是年初，为感谢领导和同志们关心，荣升县委常委、副书记兼县纪委书记的满条红一手买了一千斤木炭用于设宴请吃请喝。这次酒席场面恢宏，共四十桌客，四十盆炭火，县委县政府及四大家各位头头脑脑纷至沓来，还不包括县直各机关科局级领导，假若请他们到场，木炭的份量可能会翻两番。后一回需要大量木炭是在任命文件下达后不到月余功夫，满条红的父亲满从军驾鹤，时在早春天气，木炭自然见紧，左思右想觉得只有依靠姨爷乔保森解急。这边电话通知，乔连夜便派去两辆五吨大货车拉了十八吨木炭，下山运往县老干局机关大院满从军的灵堂。交验当儿，满条红对送炭的师傅说了些寒喧絮语，送炭的人也不跟她要钱。满条红心里暖烘烘的。
灵堂设在一块门球场中央，架了杉原木，葺成方格屋子，外面拿高级塑料薄膜搭棚，大门扎着若干苍松翠柏枝桠，里头浮厝一具棺木，前方罩掩纸糊牌坊，棺木上制一只凌空仙鹤，栩栩如飞状。里外忙的人都是乔保森喊来的林场职工，政府的人如过江之鲫，横竖不见守灵煞夜的。乔保森发觉满条红丈夫朴可也不在场，因纳闷便问满条红：“朴可怎么到这个时候也不来哟。”
满条红脸皮一阵又白一阵，皱着被眼镜压扁的小鼻子道：“他死了殉葬才好。”
乔保森遭她唐突，既惊怛又疑惑，到底不敢多言。背地里场里人拾得零星，便一五一十报他：“他们两口子刚刚离的婚。朴可晓得自己戴绿帽子，就跟店里小姐鬼混，恰巧让满书记逮个正着，所以……俩人一直关系不好，土鸡瓦犬似的。现在总归了断，朴可跟那小姐真好啦。”
收人情事大，满条红特加浏览，发现乔保森这卵人手最阔，交一千元人民币，乔小槐送伍佰元，符刍荛送四佰，其余都在百元上下。所有被满条红自认为该送的几乎都送了，唯独一位理该送的人始终不曾谋面，也不托人带钱来，此人便是州林业局章时莠。当年那卵人还得过满从军悉心栽培，如何忘恩负义了呢？纵观州林业局，不光党委全体，连每个科室办事员都交了人情的呀，他怎么会不愿来！正懊恼间，乔保森便扯她到一边道：“小红，章科长年头害脑溢血，差一点报销了性命，现在成了植物人坐轮椅，于情于理……唉，高榕可多悲惨了。”
满条红摆了摆手，说：“算了算了，我有那么斤斤计较吗。”
话虽这么说，可心里老大不痛快。乔保森本来就忌畏满条红，如今她又升官，愈不敢忤逆这个外甥女；琢磨深了，只想讨她欢心，随即从口袋抽出三张老人头，说：“罗，这三百我先帮章科长垫付。”
满条红用手推乔保森的手，说：“这哪里行得通。”
乔保森干脆将钱一堆儿交给记帐的，回过头对满条红意味深长地道：“小红，姨爷有的事在县里卡壳、行不通时，你得打个招呼，定个调门，‘亲帮亲，穷帮穷’么。”
满条红点一下头，丢开乔保森，告诉记帐的小伙子道：“这三百元记州林业局章时莠。”
阳春三月，武陵县人大换届。乔保森信心十足，很有些看不起眼里那群弱势对手。他的自信源于年关做好了充分准备，主要从物质方面突破，赠送胡扬两口子一份厚礼，除拜年用的普通礼品外，根据曲柳喜好集邮，特地弄来一九八零年全套申猴邮票。三月杪，县里人到外放风，称乔保森是州委圈定的人。四月，那红头任命文件下达场办，乔保森吃了定心丸。乔小槐在祝贺电话中以开玩笑的口吻取笑道：“叔，这回你又踩狗屎运了。”
乔保森升官的消息像根棍棒搅浑了国营军停界林场。一把手位子空缺，各人怀中装着各人的心事。
金桂比男人还犯急，她要欧阳松把那只家狗宰杀了，好生款待乔保森，替他送行设宴。欧阳松生着气道：“不行。他升官发财是他的事，干嘛非得帮他高兴，要捧场要请吃你自个儿去请。”
金桂在男人跟前自讨没趣，倒并不灰心泄气。她是一个坚持到底的人，她必须为自己男人做点事情。虽然目不识丁，但女人背地里竭尽巴结能事。仅打麻将一项，金桂在乔保森头上输了不止万元。偶尔，乔保森爱开低俗玩笑调戏她，甚至打牌时将一只脚跟挂在她的大腿上面，她都装做没事一般。这次乔保森动身离开盘踞多年的山林，群龙无首，该轮到她为欧阳松展暗劲了！希望自己最后一搏，匡助男人稳当场长。
晃过几日，天气乍暖还寒，属于南方山区晴雾的春光。欧阳松在堂客金桂软磨硬泡下，同意将家狗宰杀，炖一锅狗肉宴请县人大副主任乔保森。夫妻俩一唱一合，骗儿子雪涛去找丁培玩，谎说丁香阿姨答应留他吃中饭、夜饭。雪涛知道去丁培家千万不可带狗，只好把狗留在家里。雪涛一直想主动找丁培玩，其中不乏阿附意味，因为丁培毕竟是校长的女儿。在女孩子面前