崇祯皇帝闻知李自成、罗汝才第三次围攻开封的军情后。屡诏切责丁启睿。命他速解开封之围。丁启睿急檄左良玉、虎大威、杨德政、方国安等四位总兵官。同保定总督杨文岳。合兵会师于开封以南四十里的朱仙镇。兵力总数达到四十万人。
不久。崇祯皇帝又命接替汪乔年任陕西三边总督的孙传庭率秦兵出关。赶赴河南。会剿闯、曹二营贼军。
孙传庭在崇祯十五年正月接替汪乔年到陕西任三边总督。但是他接到的第一道密旨不是杀敌。而是杀自己人。是根据崇祯皇帝的密旨。将在襄城之役中临阵逃脱的总兵官贺人龙斩杀。
且说李自虽然杀死了汪乔年。但是只是歼灭了陕西兵三千人而已。尚有号称“贺疯子”的贺人龙在。虽然这次贺人龙逃走了。但是李自成静下心來一番回想。便响起当初由川入豫之时。屡次被总兵贺人龙所败。伤亡的人马指不胜屈。虽然在汉南被他巧说脱逃了。然而平日提起人龙來。总觉得是一个大大的障碍。
于是便和军师牛金星和宋献策商议如何除掉贺人龙。
牛金星眉头一皱。计上心來。他说道：“闯王可知道当年袁崇焕怎么死的。”
李自成笑道：“当然知道。他是勾结建奴而死。”
牛金星笑道：“贺人龙恃勇而骄。屡次违抗上司将令。从前杨嗣昌曾专折奏参。朝中一班文臣无一个喜欢他的。今若暗中散布流言。只说‘贺人龙与大王同乡。平日暗通声气。所以不肯认真剿杀’。那崇祯帝最是猜忌不过的人。一闻此言。定然疑心。加以各省督抚稍微说他一点坏话。必能置他于死地了。”李自成听了此言。便嘱牛金星如法施行。
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果然不错。这个风声不久便传到了北京。被那些小太监知道了。立刻吹到崇祯帝耳中。崇祯帝本來就有一点疑心。因为上年张献忠犯蜀的时候。贺人龙与左良玉随同督师大学士杨嗣昌入川剿贼。杨嗣昌厌恶良玉的骄恣跋扈。暗中曾许诺推荐贺人龙代替左良玉为平贼将军。后來左良玉连战有功。杨嗣昌不便无故将他降处。只能对贺人龙爽约。贺人龙见嗣昌食了前言。始终耿耿于怀。不肯与他卖力。
后來杨嗣昌在川东大战。张献忠败走重庆。派人飞马传檄。命贺人龙合兵进剿。一连调了三次。贺人龙都置之不理。以致官兵垂成之功。毁于一旦。杨嗣昌心中大恨。暗中向朝廷说了他的许多坏话。后來回到陕西。又奉旨向河南去剿杀自成。襄城不战而逃。以致总督汪乔年战死。贺人龙身为大将。不能救护主帅。。因此远因近果。崇祯帝早已积恨在心。今日一闻这个风声。正如火上浇油。一时大形震怒。立刻降旨：加孙传庭兵部尚书衔。代乔年为督师。总督各省兵马。即日驰往陕西剿办自成。传庭奉了旨意。由开封驰驿回京。面奏机宜。次日陛见请训之时。崇祯帝便向他传了一个口诏。叫他一到陕西先把贺人龙就地正法。
贺人龙也曾在孙传庭手下听用。孙传庭对贺人龙的脾气十分了解。孙传庭回奏道：“贺人龙是陕军宿将。屡建大功。只是脾气暴躁。平时恃宠骄慢。实所不免。如果说他私通流寇。臣敢担保绝无此事。臣还祈皇上天恩。赦其已往之罪。叫他立功自赎。”
崇祯帝闻奏变色道：“目下贼势狂獗。官兵屡战无功。若不将骄兵悍将明正典刑。何以整肃军纪。”
孙传庭骇得诺诺连声。不敢再为分辩。回到府邸之后。及至出京之后。又恐怕走漏了消息。生出意外之变。因此他在路上又佯意上了一个奏疏。说“贺人龙是臣旧部。请贷其两丧督师之罪。留臣部下。令其立功自赎”。崇祯帝知道他的用意。他便故意批准。
贺人龙在襄城之役大败而逃后。灰溜溜地回到陕西。他屯驻咸阳。害怕崇祯皇帝降罪于他。早晚提防着。孙传庭在赴任的路上时。曾假意上疏替贺人龙求情。先稳住贺人龙。崇祯皇帝也假意降旨允许。贺人龙在咸阳得知后。稍觉心宽。也放松了提防。孙传庭到西安后。与陕西巡抚张尔忠密谋一番后。召诸将來到他的行辕。
行辕之中。蟒绣辉煌。剑戟森排。三声炮响之后。督师孙传庭升了上座。抚按分左右陪坐。三司以下文武都黑压压地分两旁侍立。。那一种森严肃静的气象。令人不寒而栗。坐定后。由旗牌官传下命令。高呼：“总兵贺人龙进见。”人龙闻令。急忙趋出班次。上前参见毕。站在一旁听候令下。
孙传庭大大方方地受完礼。方才慢慢地向他说道：“本部堂此次奉旨督师。关系国家安危。文武官员均宜各舒忠奋。捍卫封疆。但是却查你贺人龙因为与李自成是同乡。所以私通流寇。图谋不轨。辜负皇上的天恩。真是岂有此理。”
贺人龙闻言大惊。急忙叩头道：“小将受朝廷厚恩。誓以灭贼为志。岂敢存此不忠不孝之心。上负朝廷。下辱家门。还乞督师详察。”
孙传庭心里也知道这事是崇祯多疑。但是崇祯有亲口传的密旨。自己哪里敢不从。于是孙传庭说道：“此事本部堂亦难作主。”正说时。早已立起身來。高声道：“皇帝有旨。总兵贺人龙听宣。”