“噶当”二字的意思是指佛的所有言教均是修行的指导，均是有意义的。京俄仁钦培曾向宗喀巴大师解释此二字之义，云：”于如来教，不舍一字，悉了解为教授之义。”“噶当”二字也显示了该派重视佛教经论的学习。噶当派源于阿底峡，噶当派亦即阿底峡所传教法的主要继承者。
一、阿底峡、仲敦巴及传承
阿底峡（982—1054），生于东印度（今属孟加拉），出身王族，其父是国王喜吉祥，有三子，阿底峡是次子，俗名月藏。《阿底峡尊者传》中解释阿是大瑜伽，底是大班智达，峡是大比丘之意。①这是对他的一种尊称。藏传佛教界中又尊称他为”觉卧杰”，意译”佛尊”。他的法名叫吉祥燃灯智。阿底峡从小受到良好的印度传统文化教育，学习了语言学、因明学、医学、工巧，精通六十四种技艺。二十一岁时他成为佛教居士，并开始修习密法，依止小姑苏鲁、阿瓦堵第巴等人为师，成为一位云游四方的瑜伽师，辩败过外道师。二十九岁时在金刚座的佛寺出家为僧，全面学习佛教的经、律、论三藏。后听闻金洲大师法称（金洲是一个岛国，具体地望不详）之名，遂乘船前往金洲，从金洲大师学法。依止金洲大师共十二年，详学大乘经典。阿底峡视金洲大师是对他最具恩惠的上师，说他的慈悲菩提心也是从金洲大师那儿得到的。每当想起或说起这位上师的名号时，阿底峡总是双手合十放在头顶，口念颂词，特别显示对上师的恭敬和感恩之情。返回印度大陆后，阿底峡住在超岩等寺中，讲授佛法。阿底峡精通显密佛学及印度传统文化（包括印度其他教派的经典），拥有显密佛法的各种传承，修学并重，是当时印度极负盛名的大班智达。那若巴大师亦说阿底峡是主持佛教的人，对他的成就十分赞许。阿底峡虽广学大乘各种学说，但他以中观见为主。1042年，阿底峡受西藏古格王朝的邀请到达阿里，开始了他在雪域高原的弘法生涯。阿底峡在古格住了三年，期间他讲授佛法、解答疑难、著述译经，从未间断。1045年，准备返回印度时，路途受阻，恰逢此时卫藏地区的仲敦巴等人前来邀请，阿底峡遂打消了返回的念头。阿底峡在卫藏地区传教共达九年，主要活动于桑耶、拉萨、聂塘等地。1054年在聂塘去世。
阿底峡在西藏撰写和翻译了大量的佛学著作，后收于《丹珠尔》中。他对藏传佛教的影响是巨大的，推动了佛教在西藏的复兴，培养出了仲敦、库敦等一大批佛门俊彦，纠正了西藏佛学界在显密方面的许多错误认识。阿底峡戒行精严，平易近人，有教无类，深得弟子们的敬重。格鲁派的各大寺院中，无不供奉有阿底峡的像，以此来纪念他利益雪域有情的功德。
仲敦巴·加卫迥乃（1005—1064年），西藏堆隆地方人。赴康区依止赛尊旺楚宣尼达十九年，受听了许多显密法，被称为居士法增。又从一印度学者扎策玛学习了梵文，精通了梵藏文的翻译。1045年，仲敦巴到阿里布让拜见阿底峡大师，并迎请阿底峡到卫藏传法。《至尊阿底峡大师传》等著作中称仲敦巴是度母预言的阿底峡弟子，并说他是观世音菩萨的化身。从此起，仲敦巴一直跟随在阿底峡身边，达十三年之久。获得大乘两大车轨师（龙树和无著）教法的精华，一切经论无有矛盾而修持的菩提道，及密法口诀等阿底峡大师所拥有的一切教法，成为尊者在西藏的惟一心传弟子。仲敦巴为人善良，品行高洁，对尊者十分恭敬，勤于侍奉而毫无怨言，师徒之间心心相印，彼此间的感情真挚而深厚。阿底峡尊者视仲敦巴为自己教法的继承人，谆谆教诲，也很赞赏仲敦巴的勤勉。因有了仲敦巴为首的弟子，阿底峡大师的雪域之行功德圆满，结下硕果，这也使尊者颇感欣慰。1054年，阿底峡大师在聂塘去世，由仲敦巴主持善后事宜，将尊者的舍利和遗物分赠各位弟子，为此他在聂塘居住了一年多时间。之后他北上当雄地方，于1057年创建热振寺，并一直住在寺内传法抚育弟子。热振寺成为噶当派的祖寺，仲敦巴开创了噶当一派。仲敦巴翻译过阿底峡的一些著作，改译过《智慧成就论》、《般若八千颂》等。仲敦巴因修学造诣高深，阿底峡的一些弟子也奉他为师。仲敦巴有三位杰出的弟子，即博多哇·仁钦赛、京俄哇·楚成拔、普琼哇·宣尼坚赞，史称”三昆仲”，他们将噶当派教法发扬光大了。
博多哇·仁钦赛（1031—1105年），者扎沃塘地方人，阿底峡尊者在叶尔巴时，他曾前往拜谒。在阿底峡的大弟子库敦处听了许多显宗教法。之后赴热振寺，在仲敦巴跟前学法，依止达七年时间。仲敦巴去世后，他虽居无定处，但一心修持，从不荒废时光。到五十一岁时，才开始传法。曾担任过热振寺住持，但因部分僧人对他不满，他遂离开了热振寺（在位时间或说一年，或说三年）。博多哇修习利益他人的菩提心，凡他人所作的损害、诋毁，他从不做报复之想。他讲授的教法以”噶当六论”为主，讲授佛学理论时注重与实践的结合。晚年建博多寺。博多哇最杰出的弟子有朗日塘巴·多杰僧格（1054—1123年）和夏尔哇巴·云丹扎（1070—1141年），他们的