司马家族，史书记载是儒学传家的。他身上的特点，很多跟老子哲学对应。如《老子》里说“八善”，最重要的就是“居善地，心善渊，动善时”。“居善地”就是善于选择自己的地位，在什么时候，什么地位对你最合适。“心善渊”，心思要藏得深，不能轻易给别人看出来。“动善时”说要善于把握行动时机。
道家还有一点叫顺其自然。对于司马懿来说，顺其自然不是随大流，而要在自然之势中加入自己的努力，使自然之势的变换朝着有利于自己的方向。
从他出道说起，他也是个世外高人，曹操听说这个人很有本事，要请他出山。司马懿不幸，他遇上一代枭雄，打败袁绍之后，当时整个天下大局都已定。
开始他不愿意，他说他有风瘫症，不愿意起来。后来曹操发觉这是个花样，就派手下人跟他说，出来干就干，不出来干，就把他逮起来。曹操的习惯是这样的，人才要么为我所用，不为我所用，除掉，没有选择。
那就只好来到曹操手下干了。但是像司马懿这样的人能成大器，难道曹操看不出来吗？曹操其实对司马懿一直是提防的。但另一方面他确实有才能。
“居善地”，司马懿在曹操时代非常清楚自己合适的地位是什么。他两个表现很关键，一是当时曹操试图篡夺汉的政权，当时反对的人还有不少。司马懿就很明白地跟曹操说，像你这样的才能，像你这样的功德，天下人敬服你，顺从你，这是当然的。曹操当然开心。第二，司马懿在曹操手下做事，特别尽责谨慎，把一件一件事理得特别顺，像是一个可靠的僚属。但是曹操跟曹丕说，这个人不是甘为臣下的人，将来恐怕要坏你的事。
曹丕当时究竟是什么态度？那就牵涉到司马懿跟曹丕的关系，“居善地”，在不同人的面前，要扮演不同的角色，找到自己最好的位置。曹操开始特别喜欢曹植，所以在立曹植还是立曹丕的问题上，犹豫不决。司马懿清楚地看到，将来的天下是曹丕的，所以他跟曹丕的关系特别好。
司马懿的眼光确实与众不同。
他跟不同的人有不同的身份。在曹操面前他是一个恭谨的、忠顺的、有能力的僚属。在曹丕面前他就是一个有智力的、能决断的、能提供最大帮助的谋臣。在曹操身边，司马懿坐得挺稳。到了曹丕身边，他的地位提升一层，因为他鼎力支持，赢得了曹丕的信任。
在司马懿的鼓励下，曹爽就不断地膨胀起来，郭太后被他迁到永安宫去了，得罪了太后，他要付出代价的。
另外，当时还处在三国时代，在对外作战时，司马懿都坚持自己领兵去打仗。打东吴，他亲自挂帅。当时朝臣有人劝他，这么大年纪了，派别人去。但司马懿坚持。战争对一个政治领导人来说，是建立威望的最好机会。通过战争的胜利，他可以让朝野维持对他的敬服。这种威望是深植于人心的。从曹操以来，曹操、曹丕、曹睿的时代，他都打仗。比较糟糕的就是曹爽也打了一仗，对蜀国这边，打败了。看起来很牛，但其实威望在降低。表面司马懿在谦让，实际上在进取。老子格言“柔弱胜刚强”。表面上看，曹爽无限膨胀。他把政局空间是越挤越满，留给司马懿的政治空间就越来越小。还是老子那句话“动善时”。可是时机怎么到来呢？得想办法制造时机，就是让对方出现漏洞，让他完全放弃戒心。架子端得很大，又不谨慎，漏洞随时就出来了。
有个故事，司马懿打了两仗，然后就躺倒不干了——风瘫症又发作了。
早在曹操时期，司马懿就得过一次风瘫。曹操不相信，派一名刺客，深夜闯进司马懿卧室，果然看到司马懿直挺挺躺在床上，没反应。刺客觉得不对劲，于是拿刀，作势要砍，司马懿还是一动不动，刺客相信了。后来证明那是装的。
风瘫在需要的时候就来了。曹爽想证实，正好有一个叫李胜的到荆州去做刺史。李胜拜访，司马懿坐在那儿，李胜进来，他要站起来表示礼貌，站不起来，丫鬟把他扶起来。他跟丫鬟说要喝水，丫鬟就端了稀粥来。他端起来喝，点点滴滴都喝不进嘴，沾得满身。瞧上去就是一个行将就木的人。李胜说，我要到家乡本州去，太傅是国家的栋梁，您病成这个样子，我心里很难过。司马懿说，你要到并州去啊，并州那地方跟胡人相接，您小心一点啊。
李胜看了眼泪都流下来了，回去就告诉曹爽，说太傅形神已离，神不附体，不足为虑。
司马懿的表演才能实在堪称一流。司马懿自己说“忍常人之不能忍”。之后，曹爽内心就更爽了，对司马懿的戒备心就更差了。
接下去机会就来了。那就是高平陵事件。在嘉平元年正月，皇帝曹芳出城给他父亲扫墓。曹爽兄弟也跟着去了，没带多少兵。
洛阳城内立刻就动起来了。只见司马懿骑着一匹马，白髯飘飘的，精神矍铄，哪里是个风瘫的病人，直奔皇宫找了郭太后。让郭太后下诏，说曹爽兄弟居心叵测，危害国家，要废除他们。
虽然曹魏自建朝后，就规定后宫不得干涉朝政。但他只要把诏书拿到手，就算是有了一个