等到陈瑞木瘸着腿，拖着木棍，提着几升米，饥寒交迫回到家的时候已经是下半夜了。陈荷珠和黑狗在睡梦中被惊醒，看到老爹那狼狈不堪的样子就问他怎么了？他说路上黑灯瞎火，又走得急，不小心摔到塝下，跌的。两个小孩子伺候爹搞点吃的、洗洗睡了。
第二天村里就传开了，说是有一个过路客在冷水氻遭打劫，结果那打劫的被那个被打劫的客人一顿逛揍，揍得不轻。一看到陈瑞木第二天鼻青眼肿地出现在众人眼前，人家就问他昨天回来路上是不是看到打劫的事了？是不是救了人家客人才受的伤？
陈瑞木将头摇得像拨浪鼓：“没看见、没看见。昨晚回来迟，跌了一跤，摔下石塝了。”不过，如果说陈瑞木就是那打劫的，没一个人相信，除非太阳从西边出来，因为陈瑞木是什么人，全村人都知道。他是个三棍子都打不出个屁来的人！由于一直以来在家里抬不起头，特别是耕牛被女婿牵走后，家里卖田卖地，落得个妻离子散，更使人瞧不起，借他十个胆也做不出绿林好汉的事来。
他早就麻木了，从那次打劫后他更颓废、更无所谓。人家认为子女挨饿是天大的事，在他这里变得无所味。不管人家怎么说，他这个耳朵进那个耳朵出，有饭就吃，没饭就饿，倒头便睡。他又不是吊儿郎当的人，偶尔也发飙，但发泄后从不记仇，仿佛没发生一样。这就是他最大的好处。
从那以后陈瑞木负责两个小孩的吃饭，瑞木嫂负责两个小孩的衣服，两个小孩也一天天长大，一晃六年过去了。
他小儿子黑狗可不一样，别看他才十一岁，来事着呢。都说穷人的孩子早当家，父母不在身边这段日子，黑狗一下子懂事了，什么事都有了自己的主见，硬是和她姐两个人相依为命，支起了半边天，居然买了头牛来养。
黑狗喜欢去萌溪岭放牛，在那里能碰上一个穿灰衣服的中年人。那个人经常和他聊天，好像什么东西都懂，不仅是萌溪的事，还是外面的事，特别是打仗的事。叫什么名字问了也不讲，只让黑狗喊他“表叔”。“表叔”一般三五天就路过萌溪岭一次，每次都和黑狗聊天，甚至还教黑狗认一些路边的中草药，特别是一些跌打损伤类的，比如继木叶子放嘴里嚼碎了敷伤口上能止血，四面刀可以治骨伤等等。黑狗可喜欢他了，不管他会不会从萌溪岭路过，黑狗每天都把牛赶到萌溪岭去放，内心里就想见到那个叫“表叔”的。
这一天黑狗照常去萌溪岭放牛，那个“表叔”早就在那里了。“表叔”是个大个子，国字脸，浓眉大眼，厚嘴唇，有点络腮胡子但打理得比较干净，撯一身灰土布衣服，一年到头腰间别着旱烟袋，相貌堂堂，威风凛凛。
“表叔”见到黑狗就朝他挥挥手，让他过去。黑狗蹦蹦跳跳来到“表叔”面前。“表叔”问他能不能替他做点事？黑狗说：“没问题，说吧。”“表叔”让他把一封信送到汪溪村头一个小店里，就说是唐里村一个姓汪的远房亲戚让带的信，路上见到什么人都别说，一定要送到男主人手上。店老板叫马根发，四十来岁，右脸上有颗痣，很好认的。说完把一张叠成方块的纸交给黑狗。黑狗接过信，松了松腰上系的草绳，正好破棉袄里面有个破洞可以塞进这张方块纸。“表叔”检查了一下，给了他几张纸币，说是去了别空手回来，买包盐回来。
黑狗一路小跑，很快就到了半岭庵见到几个村里的人，问他干嘛去，他说去汪溪村买盐。一路上碰到一队国民党军，他侧身让到路边，让他们先过。黑狗年龄小，个子又不高，当兵的也不在意。黑狗顺利地找到那家杂货店，一看店里只有一个妇女，就问：“掌柜的呢？”
女人说：“我就是掌柜的。”
他说：“我找的是男掌柜。”
女人问：“你找他有什么事？”
他说：“没事就不能找他吗？”
女人说：“店是我们家开的，你找他和找我没区别啊。说吧，什么事？”
他只好说：“有人让我带个信，要亲自交到他手上。”
女人说：“交给我吧，我转交就行。”
他说：“不行的，一定要交到他手上。”
女人知道今天有个小孩要来送信，考验一下机灵不机灵，于是进屋叫出了马掌柜。黑狗看到他右脸上的痣，知道就是要找的人，正要掏信，突然想“这个人长相是对的，那姓名呢？万一有个长得一模样的人咋办？”于是反过来问道“请问掌柜尊姓大名啊？”
掌柜的说：“我叫马根发。”
黑狗这才从破棉袄中掏出那张信，双手递给马掌柜，说是唐里一个姓汪的远房亲戚让带的信。
马掌柜接过信，脑子里一转弯想考考这个小孩，问：“唐里离你们村还有好远的路，他是怎么把信交给你的？与你是什么关系？”
黑狗心想，坏了，这问题“表叔”没说啊，脑瓜呼呼转，回道：“我在萌溪岭岭上放牛，你那亲戚腿崴了，我就帮他给送过来啦。”
马掌柜没想到这小孩回答得这么快，也基本合情合理，会心地笑了，说：“那你也带