日本雅乐包括日本固有的乐舞催马乐、朗咏等。此外还有三韩乐、渤海乐、伎乐、唐乐（隋唐燕乐）、散乐（钵头、兰陵王）以及西域诸国的乐舞如天竺乐、林邑乐、度罗乐等。
文武天皇设雅乐寮，其后，雅乐分为左右2部，左部为唐乐（包括天竺、西域系统的乐舞），其中有：
《春莺啭》、《万岁乐》、《太平乐》、《皇帝破阵乐》、《桃李花》、《打球乐》、《采桑老》、《皇獐》等。
右部为高丽乐舞，并包含林邑、百济、新罗、渤海乐。高丽乐有：《蝴蝶》、《延喜乐》、《林歌》、《白滨》等。
渤海乐则有《绫切》、《新》等。
这些乐舞在平安朝中期逐渐日本民族化。奈良时代宫廷设立雅乐寮、雅乐所，并置伎乐师和伎乐生。左部为氏（平民）；右部为多氏（朝臣）掌管。
实行世袭制度。室町时代应仁之乱，乐人四散，传统中断。江户时代雅乐复苏。明治四年雅乐的三方乐所被解散，乐人为宫内省（现宫内厅）乐部吸收，雅乐得以延续。现在宫内厅仍上演雅乐。
自古以来雅乐舞蹈是一子相传，故称为秘传。现已扩大了范围。其舞蹈节奏缓慢，动作不同于一般日本舞蹈，它保留有“剑指”、“骑马蹲裆式”等姿态，步法别具一格。雅乐的音乐大都有“序”、“破”、“急”的3段。
所用打击乐器，左方有大鼓、钲鼓、鼓；右方有大鼓、钲鼓、三鼓。管乐器有筚篥、笙、横笛、高丽笛、神乐笛。弦乐器有：乐筝、乐琵琶、和琴。
接着便是伎乐，是从中国吴地（江苏省一带）和西域（新疆一带）传到日本的乐舞。
据日本钦明朝《新撰姓氏录》记载：
“自吴国传来佛像一躯；伎乐调度一具”
推古天皇时百济人味摩之从中国吴越学得伎乐，在日本朝廷传习。
据镰仓时代《教训抄》记载，伎乐有师子、吴公、迦楼罗、金刚、波罗门、昆仑、力士、大孤（老翁面）、醉胡等9种。
乐器有笛、三鼓钲鼓3种正仓院藏有伎乐面具和天平胜宝年东大寺大佛开眼供养的伎乐服装。
现在大阪四天王寺圣灵会，尚保留着传统的伎乐。师子（狮子舞）在日本民间极为盛行，后发展为具有地方特点的民间舞蹈。
《太神乐》为狮子神乐的一种，两个人人披狮子皮，戴狮子头而舞，后来又加上曲艺杂技等演出。
能乐中的“石桥”系统为狮子舞，它在歌舞伎中发展为：
《镜狮子》、《相生狮子》、《英执着狮子》、《三人石桥》、《连狮子》、《枕狮子》等。
《镜狮子》由两段构成，前段为女性舞蹈，后段为狮子精游戏于牡丹、蝴蝶间，舞蹈还表现狮子的眠卧、洗毛等嬉戏动作，成为脍炙人口的日本舞蹈保留节目。
而歌舞伎，是根据出云地方阿国的念佛舞和民间集体舞婴载：
“于女院歌舞伎踊有之，出云国人云云，女御之御振舞也”。
这是最早的文献记载。
歌舞伎吸收了传统的舞蹈和现代风俗等要素。其后又以踊为基础与“人形振”的技艺和人形净琉璃中的“景事”道行舞蹈相融合。
因此，一般认为歌舞伎以前为“舞”的历史，从歌舞伎开始为“踊”的历史。其舞蹈的特色为“舞”、“踊”、“振”（模）三要素相结合。
“舞”为古典“能”的手法，幽雅而含蓄；“踊”则多具有民间舞蹈特色，生动活泼；而“振”则是戏剧性的动作。
三要素有机的结合，成为歌舞伎的特征。歌舞伎采用歌者不舞、舞者不歌的形式，由乐人歌唱。伴奏乐器以三味弦为主。舞蹈音乐以“出端”、“中端”、“入端”3段形式组成；伴奏音乐有“长呗”、“净琉璃”、“常磐津”、“清元”、“义大夫调”等。
自元禄至享保年间产生了右近源左门、水木辰之助、初世濑川菊之丞、初世中村富十郎等歌舞伎名师。
有《沿海之路》、《枪踊》、《七化》、《道成寺》、《石桥》、《鹭娘》等不朽名作。
其后歌舞伎发展成为以旦角为主的表演形式，但也有极为著名的男性舞蹈，如初世中村仲藏创造的舞踊剧《关之扉》等。
自宽政时期经过新型舞蹈“变化物”问世。剧中由一名舞者扮演几个角色，大都表演富有变化的舞蹈小品。
流传至今的有《鹭娘》、《娘》、《六歌仙》、《越后狮子》等。
特别是市井风格的舞蹈，例如《供奴》、《卖团子》、《粟饼》、《神田祭》等流传更为广泛。
明治前期出现了四世中村芝、九世市川团十郎等名家。近年，又出现了七世坂东三津五郎、六世尾上菊五郎等。
由歌舞伎振副师从歌舞伎中**出来后，歌舞伎逐渐发展为多流派的舞蹈，
目前已有300多个流派，主要有志贺山流、间流、西川流、花柳流、中村流、坂东流、吾妻流等。