银川简称“银”，位于黄河上游宁夏平原中部。是宁夏回族自治区的首府， ，是全区军事、政治、经济、文化科研、交通和金融商业中心。银川东与吴忠市盐池县接壤；西依贺兰山与内蒙古自治区阿拉善盟为邻；南与吴忠市利通区、青铜峡市相连；北接石嘴山市平罗县，与内蒙古自治区鄂托克旗相邻。
其地域范围在北纬37°29′～38°53′，东经105°49′～106°53′。属中温带干旱气候区，四季分明，最显著的气候特点是干燥、风大、沙多，年平均气温在8－9℃之间。全年的降雨量不多，但地表水源充足，“绿洲效应”显著，空气湿度较大。
“银川”作为古地名，最早见于《新唐书地理志》：“银州银川郡”。故址在今陕西省米脂县东北。《读史方舆纪要》载，宋崇宁四年（1105年），“仍置银州，五年废为银川城，金为银川寨。寻废。”
宁夏地方文献上出现“银川”一词，约在明末清初。一些官吏、文人在咏唱宁夏平原沟渠交织如网、湖泊珠连其间的秀美景色时，用“银川”形容其水光潋滟、水映晴光的水乡风光。如“俯凭驼铃临河套，遥带银川挹贺兰”，“连山似奔浪，黄河一带宽。城郭渺如舫，银川亦寥廓”，“或是天吴聊小试，暂移鳅穴到银川”。
清雍正年间，“银川”一词，逐渐有了指代地域的地名含义。如《惠农渠碑记》上有“黄河发源于昆仑，历积石，经银川，由石嘴山而北……”的记载。
清乾隆年间，宁夏知府赵本植在府城（今银川城区）创立“银川书院”，又有汪绎辰纂修《银川小志》。“银川”一词的指代范围趋于具体、明确，已初具地名意义，并逐渐成为宁夏府城的代称。1944年，宁夏省城（今银川城区址）改为建制市，正式定名为“银川”。地名一直沿用至今。
而银川又名“凤凰城”。传说有一只凤凰从南方飞到北方，看到一片丰盈的绿洲，凤凰以为这里就是江南，于是降落在此，筑巢为家，从此银川就多了一个美丽的名称“凤凰城”。为此银川特别在城西门建起了一座凤凰碑，纪念那只凤凰，凤凰碑也就成了银川的标志。凤凰碑两侧南北向的大街被称为“凤凰街”。
各朝各代银川都是统治者所重视的地区。因其土壤类型繁多。贺兰山至西干渠之间主要为山地灰钙土、草甸土和灰褐土，东部冲积平原主要为长期引黄灌溉淤积和耕作交替而形成的灌淤土，局部低洼地区有湖土和盐土分布。灌淤土土质适中，理化性好，有机质含量高，保水保肥适种性广。土壤类型的多样性非常适合发展农业生产和多种经济作物生长。
因其特殊的地理环境，银川自古至今一直都是富裕之地。
其地表水源充足，水质良好，富含泥沙，有肥田沃地之功。境内沟渠成网，湖泊湿地众多。黄河是银川的主要河流，流经银川80多公里，南北贯穿。
而且银川引用黄河水自流灌溉已有两千多年的历史。引黄干渠有唐徕、汉延、惠农、西干等渠，年引水量数10亿立方米。配套排灌干支斗渠千余条，长数千公里，形成灌有渠、排有沟的完整的灌排水体系，保证了13万多公顷农田的灌溉。历史上由于黄河不断改道，湖泊湿地众多，银川有“七十二连湖”之说，现有“塞上湖城”之美称。
公元前221年，秦始皇统一中国，分全国为36郡，银川属北地郡，并派大将蒙恬屯垦宁夏。
西汉初年始修汉延渠，9年后建成后通水。汉成帝时期，北地郡主持屯田殖谷的上河典农都尉冯参，在今银川市荣东郊掌政乡洼路村一带，建起一座北典农城，俗称吕城，匈奴等游牧民称之为饮汗城。
汉武帝时，开发河套引黄灌区，建设了一系列城堡，称吕城或饮汗城。5世纪初，大夏国王将这里改建成王家园林。北周时设怀远郡，怀远县。
唐仪凤二年（677），怀远旧城被黄河冲毁 ，次年城址迁至今银川老城。宋天禧四年（1020）改名兴州。宝元元年（1038），党项首领李元昊建西夏国，定银川为国都，时称兴庆府，后又称中兴府。
元、明、清时，银川为宁夏路、卫、府及朔方道治所。明末清初，开始以银川为宁夏府城的别号。
1928年设宁夏省，银川为省城。1945年正式定宁夏省城为银川市。1949年后为宁夏省会 ，为贯彻执行民族区域自治政策，1958年宁夏回族自治区成立，银川市为自治区首府，为自治区的政治、经济、文化中心。
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承天寺位于银川，乃是银川本地特有的名胜古迹。其中最为著名的便是其寺内的承天寺塔，俗称西塔，西塔位于兴庆区西南部。始建于公元1050年的西夏时期，据记载,西夏开国皇帝李元昊死后，其子刚满周岁，就登上皇帝宝座。皇太后没藏氏为保其子毅宗皇帝“圣寿无疆”，护佑西夏江山“延永坚固”，便建造了这座“承天顾命”的寺院和佛塔。它与凉州(今甘肃武威)的护国寺、甘州（今甘肃张掖