下的土还是干的，只得收集人尿马尿、榨取马粪之汁救命。隔了两天，资源枯竭，人马都有渴死的，不少人已经发疯，有人嚷嚷着开城门抢水，即使让匈奴人杀了也比渴死强，也有人实在受不了从城墙上跳下去，汉没等爬起来找水，就被匈奴人砍成几段。耿恭绞尽脑汁再想不出别的办法，却想起公元前104年贰师将军李广利征服大宛的时候，拔佩刀刺山，飞泉从山中喷出。他向天祈祷：如今汉室恩德神圣，怎么可能走投无路呢？于是整理衣服向井拜了两拜，然后亲自跳到到井下，猛力掘挖，只要还有一口气，就不停歇。也许是他的虔诚感动了天地，挖了几尺，越往下土越湿，“噗——”的一声，竟有泉水顺着刺刀喷上来。耿恭兴奋不已，掬水而饮，颇觉甘甜，直到水漫小腿，才吼叫着让人拉上来，命将士用桶取水，先少饮解渴，然后运水上城，和泥巴补城墙，还故意拎起水桶往士兵头上浇。匈奴骑士大为疑惑，面面相觑，打心里相信汉军是有神助的，人不能与神斗！左鹿蠡王心有不甘，还是摇摇头又撤兵了。
耿恭也不敢追击，尽快疏通溪流，整备军马，从伊吾卢调运粮草，以防匈奴再犯，艰难地挨到秋天，四十七岁的明帝刘庄，一病告崩，九六城沉浸在一片哀嚎之中。关宠孤立在柳中城，几个月没有等到朝廷的援兵。优留单于人认为十九岁的章帝刘炟登基，正忙于宫斗廷争，江山还未坐稳，一时难以顾及西域，正是他重霸西域的天赐良机，遂亲自率重兵第三次围攻耿恭所在疏勒城。耿恭与将士人不解衣，日夜坚守，杀退匈奴多次进攻。匈奴人见硬攻不行，干脆围而不攻，要把汉军困死。几个月过去，眼看天气越来越凉，城内储粮已尽，汉军不得已杀马而食，马杀完了，便用水煮铠甲弓弩，吃上面的兽筋皮革，弩铠吃尽，捡拾树叶充饥。小小的城里能有多少树叶，很快就把几千人活活饿死了，仅剩下几十个残兵。前面的死者还有人埋葬，后死的人就暴尸街头。也是天助忠臣，幸有原车师后庭王安得的妻子，祖先是中原南阳人，匈奴人杀了安得后，一军侯看他还有几分姿色，便将她收入帐中，夜夜陪侍。她是个虔诚的佛教徒，有好生之德，就瞅匈奴军侯高兴时对其说，听说汉军就剩几十个了，你们可以杀了他们，但天神不忍饿死他们，你若能接济一下，神必助你。那军侯就弄来一些粟米装成小袋子，晚上巡夜时让人扔进城去。耿恭和他最后的几十个弟兄，就靠这点不明不白的“天外来食”，每天熬点稀粥，维持生命。优留单于分析耿恭已经疲困至极，没有什么战斗力了，但敬佩耿恭是个英雄，便派使者去招降，说你如果投降，就封你做白屋王，并把自己的公主配与你为妻。耿恭佯装同意，引诱使者登城，亲手将他杀死，在城头架起一堆火，用火炙烤其尸体，与大家分食。优留单于大为愤怒，却越加觉得耿恭人才难得，又增派援兵把疏勒城围成铁桶，以摧毁耿恭意志。耿恭十分清楚，只要匈奴三面强攻，顷刻就会人亡城破，就算他的人能从城南逃出，也没有跨越天山的力气，而优留单于迟迟未肯破城，是对他怀有幻想。于是他让一个人吃饱，趁夜黑摸出城，往玉门关求救。其时关宠危急求援的三封急札，已经通过敦煌守将温校尉八百里加急递送，摊在皇宫的大殿里，朝廷里为要不要派援兵的问题，吵得唾沫成河，磨破了几十张喋喋不休的嘴皮，还是没有一个结果。
汉帝国朝廷斗争的脉搏，被匈奴人摸得特别准，这倒不是匈奴人有什么神机妙算，而是几百年来与汉室打交道的经验使然。朝廷防叛重于防寇，皇帝防亲重于防官，江山宁落外夷手，不与家贼有，这就是中国历史上一直对新朝皇帝王莽评价很负面的大注解。饱食终日的公卿大臣们，绞尽脑汁在新皇帝面前邀宠，一个个想谋个更好的位子，增加若干食邑，添几分体面和排场。皇帝刘炟呢，也按着一朝天子一朝臣的规矩，把主要精力都放在稳固地位上，他一改明帝“外戚不得封侯干政”的政策，也把皇太后（先明帝马皇后）的一再劝阻当成一般的谦让，硬是要让他三个个舅舅（马援的儿子、侄子）人前显贵，把马廖擢为卫尉，马防授中郎将，马光领越骑校尉，一时权倾朝野，冠盖诸徒，大家争相趋附，据说马家的一次家宴就用了上千只羊，谁还管边疆的重重危机。马廖刚说了一句：先帝升天，新帝初立，不能劳师远征。满朝文武就同声附和，奉承献媚，还引经据典，说出一河滩的理论根据。
窦固闭着眼睛都能想到前方将士的窘境，每天都有鲜活的生命在盼望中绝望而死，他觉得朝廷把戍边的部队放在危险的地方，当兵的也是人子人夫，人家对朝廷尽忠，朝廷凭良心也得对人家的安全负点责，现在匈奴人攻得急，将士们命悬一线，朝廷如果任其自灭，对外增加了敌人的嚣张气焰，对内令忠臣丧气寒心，以后谁还愿意为朝廷卖命？敌人拿下戊己校尉后不再内扰也还罢了，假如匈奴根本不把朝廷当回事，以此为跳板，乘胜东进，大肆向关内侵扰，朝廷还能派谁去御敌，还能指望谁效忠？现在看来，两部只有几千兵马，都能坚持好几个月，匈奴的兵力也是有限，不难击走，要是下令酒泉和敦煌两个太守，各领上两三千人马，虚张声势，快速驰援，用不了四十