年轻时即有画名。后来作了山东兖州瑕丘县尉，不久即辞职。漫游洛阳，从事壁画创作。时曾为将军裴旻作画，被当时人将张旭草书、裴旻舞剑、吴道子作画同时称为“三绝”。开元年间以善画被唐玄宗召入宫中，历任供奉、中书省内教博士，改为道玄，后官宁王友（官名），此后一直为宫廷作画。
吴道子的绘画具有独特风格，是中国山水画之祖师。他创造了笔间意远的山水“疏体”，使得山水成为独立的画种，从而结束了山水只作为人物画背景的附庸地位。苏东坡在《书吴道子画后》一文中说：“诗至于杜子美（杜甫），文至于韩退之（韩愈），书至于颜鲁公（颜真卿），画至于吴道子，而古今之变，天下能事毕矣！”道教中人更呼之为“吴道真君”、“吴真人”。吴道子堪称一代宗师，千古流传。
【：】
!^!