“小哥，没想到看你长得像个读书人，却有些子力气，也能吃苦，一点也不比我们这些常年奔波在外人差。”在去往炎京的官道上有一支十余人组成的商队，说这话的是这个小型商队的头领，年近五旬的王铁刚，他所说的小哥就是三天前在路上加入商队的顾青岩了。
“我从小在山里长大，自幼就跟随父兄上山打猎，也还算有些子力气，能干些苦力活，这些苦算不了什么。”顾青岩笑着对王铁刚说道。
原来顾青岩辞别了安阳城的两位哥哥，沿着官道往汉国的京都炎京，他想看看沿途的风景，体味不同的风俗人情，所以也并不施法急行，只是像平常人那样不紧不慢的沿着官道赶路。
三日前碰见王铁刚所带领的这支小商队，王铁刚见顾青岩孤身一人，一番交谈下来，也是出于好心，担心此去炎京千里远，顾青岩一个人出门在外，没人照应，就邀请顾青岩和他的商队同行，顾青岩也想找个向导，问问沿途城镇和炎京的一些情况。
初时，商队的其他人还有些意见，觉得顾青岩看起来身子单薄，担心会成为商队的累赘，若不是王铁刚在这支商队内素有威望，他既坚持邀请顾青岩和商队一起，别人也不好坚决反对，薄了他的面子，却不料顾青岩每到一处就帮着商队卸货装车的，比那些在外多年行商的汉子还要能干，几天下来，连以前反对顾青岩加入商队的人，看顾青岩也顺眼起来。
“兄弟们要加快了，天黑前要是过不了前边的谷河到达对岸的客栈，我们就只能露宿在荒郊野外了。”王铁刚大声的朝众人喊道。
顾青岩这三日和商队一起倒是有两日住在了郊外。这支商队是由一些小商人组成的，他们凑钱从炎京拉些京城烧制的瓷器和紧俏物品卖到安阳，再从安阳倒腾些皮子和西北的特产到京城，来回赚些差价，只因王铁刚是久走这条商路的老手，各方面关系比较吃得开再加上他为人也比较仗义，大家就公推他为头，每次也都是他出面组织大家在安阳和炎京之间来回奔走。
为了省钱这些人只要天气许可，不需要进行补给的话，就会在野外生火做饭、搭棚居住，今天若不是商队几匹拉车的马，需要补充马料的话，估计这些商人也是不愿住店的了。
大家加快了脚步，走到了谷河岸，恰巧赶上了谷河的最后一班渡船，这摆渡之人也有自己的行规——入夜不摆渡，说是怕惊扰了居住在这谷河水中的神灵精怪。顾青岩学道至今，虽信这世上有神灵精怪，却是无缘得见，心想若是能见上一见，也是人生一大快事，倘若这船公知道他心中的想法，估计是无论如何也是不肯载他过河了。
过得谷河，由于顾青岩这群人还有马车，船公来回往返了两趟，待最后一批人过得河去，天色已是完全黑了下来，那船公对着谷河拜了两拜，嘴里念念有辞的也不知道说了些什么。顾青岩暗暗觉得好笑，心道这谷河虽然不小，想哪船公所谓的神灵精怪也不会选来做居住之所，但见船公一脸虔诚，心想他靠此生活，自然是宁可信其有，不可信其无了。
离河岸不足两里地，有家马记客栈，是王铁刚他们常住的客店和老板也比较熟悉，众人赶到时，客栈的马掌柜忙迎上前来打招呼道：“王老板和各位兄弟自月前离开小店，我算着这两日也该是满载而归了，果不然今日就见到了诸位，里面请，里面请。”
众人虽知这是生意人的套话，好在大家也都是生意人，就图个和气生财，想想可以在此好好歇息一晚，喝杯小酒解解乏，众人忙将马车赶到后院，卸了马车将货集中放在了一个房间，让店里的伙计将马牵到马厩选上好的饲料喂上，众人都聚集在客厅，将两张桌子并成一桌，连顾青岩在内的十三人团团围坐在一起，要了几个菜，一坛酒吃了起来。这也是顾青岩见到他们最奢侈的一次了。
有个叫成大余的商人道：“这日子要是过得天天有酒喝，有肉吃，那可是神仙般的生活了。”
“大余，你爹妈给你起名叫大余，自然是事事有余了，喝酒吃肉对你来说那还不是小菜一碟呀！”
“陈二愣子，你也别挤兑你哥，咱要是有余还会辛苦的在安阳城和炎京之间来回跑，吃舍不得吃，喝舍不得喝，每次也只有在这马记兄弟们才舍得打顿牙祭，要不是为了一家老小咱也不受这个苦哈！”
王铁刚向顾青岩说道：“小哥，我们这些小商人可不像外人想的那样，能赚好多钱，大钱都让皇家把持的兴隆商社给赚了，兴隆商社几乎垄断了所有赚钱的生意，虽然从安阳到炎京贩运货物有几倍的差价，但我们这些人从安阳带的货必须低价卖给兴隆商社，再由兴隆商社高价向外卖出，否则就会被抓起来，处以重罚，我们这些人，就是来回折腾挣个辛苦钱。”
顾青岩听王铁刚这么才恍然大悟，原来是朝廷把持了商贸往来，他们这些小商人也就相当于充当了皇家兴隆商社的脚夫了。
众人正吃喝间，，突然听到一阵密集马蹄声由远及近的向着客栈方向而来，此时天色已是完全黑了下来，马蹄声在黑夜里尤为响亮。
“谷河的渡船已经停摆，