上回说到周睿设计大败吕布，吕布战死。陶谦听得曹操退兵设宴感谢众人，犒赏全军。陶谦见刘备仪表轩昂，语言豁达，心中大喜，便命糜竺取徐州牌印，让与刘备。刘备吃惊道：“陶公这是什么意思？”陶谦道：“今天下大乱，王纲不振。玄德乃汉室宗亲，正应该力扶社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州相让。玄德且勿推辞。谦当自写表文，申奏朝廷。”
刘备离席再拜道：“刘备虽汉室后裔，却功微德薄，为平原相犹恐不称职。今为大义，故来相助。陶公如此说，莫非怀疑刘备有吞并之心吗？若有此念，皇天不佑！”陶谦道：“此乃老夫心甘情愿的。”再三相让，刘备那里肯受。糜竺道：“今兵临城下，且当商议退敌之策。待事平之日，再当相让可也。”刘备道：“陶公如此说，我等三兄弟只有走了。”说完便要起身离去。
陶谦请刘备到上座，拱手对众道：“老夫已经年迈，二子不才，不堪为国家重任。玄德乃帝室之胄，德广才高，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。”刘备道：“孔文举令备来救徐州，是为了义。今日若领徐州，天下将以为备为无义之人啊。”糜竺道：“今汉室陵迟，天下颠覆，大丈夫建功立业，正在此时。徐州殷富，户口百万，刘使君领徐州，不可推辞啊。”
刘备道：“此事决不敢从命。”陈登道：“陶府君多病，不能理事，明公勿辞。”刘备道：“袁公路四世三公，海内知名，近在寿春，何不以州让于袁术？”孔融道：“袁公路冢中枯骨，何足挂齿！今日之事，天与不取，悔不可追。”刘备坚决不肯。陶谦哭着道：“君若舍我而去，我死不瞑目矣！”
关羽：“既然陶公相让，大哥可以暂时领徐州啊。”张飞道：“又不是我强要他的州郡，他好意相让，何必苦苦推辞？”玄刘备道：“汝等欲陷我于不义啊？”陶谦推让再三，玄德只是不受。陶谦道：“如玄德必不肯从，此间有处小城，名叫小沛，足可屯军，请玄德暂驻军小沛，以保徐州。如何？”众皆劝刘备留小沛，刘备才答应。陶谦****已毕，孔融、田楷辞去。刘备与关、张引本部军马来至小沛，修缮城池，布告安民。
却说不久陶谦在徐州，时年已六十三岁，忽然染病，看看沉重，请糜竺、陈登议事。糜竺道：“曹操退去，是因为吕布偷袭。如今吕布以死，来年春天曹操整顿兵马肯定还会来。府君前次欲让位于刘备，那时府君身体尚强健，故刘备不肯答应；现在病已沉重，正可就这个时候说，刘备必定不会推辞了。”陶谦大喜，使人来小沛，请刘备商议军务。
刘备引关、张带数十骑到徐州，陶谦叫请入卧室内。刘备忙道：“拜见兄长。”，陶谦道：“请玄德公来，不为别事，因老夫病已危笃，朝不保夕，万望明公可怜汉家城池为重，受取徐州牌印，老夫死亦瞑目了。”刘备道：“君有二子，何不传之？”陶谦道：“长子商，次子应，其才皆不堪任。老夫死后，犹望明公教诲，切勿令他二人掌徐州。”
刘备道：“备一身安能当此大任？”陶谦道：“某举一人，可为辅助玄德，系北海人，姓孙名乾，字公祐。此人可使为从事。”又对糜竺道：“玄德当世人杰，汝当好好辅佐。”刘备终是推托，陶谦以手指心而死。众军举哀后，即捧牌印交送刘备。刘备便要走。次日，徐州百姓拥挤府前，哭拜道：“刘使君若不领徐州，我等皆不能安生了。”
关、张二人也再三相劝。刘备才答应暂时领徐州，使孙乾、糜竺为辅，陈登为幕官。尽取小沛军马入城，出榜安民。一面安排丧事，刘备与大小军士尽皆挂孝，大设祭奠。祭完，葬于黄河之原。自此刘备自领徐州牧。
却说曹操大败吕布，表奏朝廷，加曹操为建德将军、费亭侯。这时李傕自为大司马，郭汜自为大将军，横行无忌，朝廷无人敢言。太尉杨彪暗奏献帝道：“今曹操拥兵二十余万，谋臣武将数十员，若得此人扶持社稷，剿除奸党，天下幸甚。”献帝哭道：“朕被二贼欺凌太久，若能诛杀二贼，真是大幸！”
杨彪奏道：“臣有一计，先令二贼自相残杀，然后诏曹操引兵杀之，扫清贼党，以安朝廷。”献帝道：“计将安出？”杨彪道：“闻郭汜之妻最妒，可令人于郭汜妻处用反间计，则二贼自相害。”献帝乃书密诏交付杨彪。
杨彪即暗使夫人以他事入郭汜府，乘间告郭汜妻道：“闻郭将军与李司马夫人有染，其情甚密。倘司马知到，必遭其害。夫人应该断他们来往才好。”郭汜妻惊讶道：“怪不得，最近见他整夜不归！却干出如此无耻之事。非夫人之言，我还不知道。”杨彪妻子告辞，郭汜妻再三称谢而别。
过了数日，郭汜又将往李傕府中饮宴。郭妻道：“李傕性情不定，如今两雄不并立，倘若他酒里下毒，你死了我该怎么办？”郭汜不肯听，妻再三劝住。至晚间，李傕使人送酒筵到。郭汜妻暗中下毒，郭汜刚准备吃。郭妻道：“东西是外面送来的，怎么能随便吃？”先让狗吃了试一下，那狗马上死了。自此郭汜心中怀疑。
一日，李傕力邀郭汜赴家中饮宴。到晚上席散，郭汜喝醉才回来，突然腹痛。郭妻道