袁绍既已得冀州，公孙瓒便按事先约定，要求平分州地。谁知袁绍翻脸不认人，不承认有这么一回事。之前秘约时，因事属机密，都是袁绍使人口述，没有留下书信。公孙瓒这才知道，自己被袁绍耍了。他何时吃过这么大的亏，恼羞成怒，尽其麾下之兵就要来战袁绍。从弟公孙范力劝，言袁绍坐得冀州，实力暴增，还需从长计议。之前一直是公孙范与袁绍秘密联络，袁绍爽约，他打算亲自去袁绍那里走上一趟，多少要点好处。
公孙瓒并非无知莽夫，考虑了一下，点头同意。谁知公孙范刚走，就接到荆州传来的快报，却是袁术派人送来的密函。打开一看，公孙瓒气得额上青筋暴起，双目赤红，点起所有兵马往冀州杀来。
公孙范走到半途，看到大军倾巢而出，忙问缘故。
公孙瓒把袁术的书信往案上重重一拍，吼道；“你自己看！”
公孙范只看了一行，就觉两眼发黑，头晕目眩。
袁术书信中写到：“公孙将军钧见：令弟越日前因故，死于河南。术心甚哀，泣拜三首，乃告将军。令弟少年英雄，术实爱之，不忍相离，留住数日。然令弟思念故土，欲归乡里。术本从之，然少将军因念术招待之情，言报恩乃还，真义士也。时袁绍部将周昂，占粮道城池以拒孙太守义师。术亲率大军围攻多日而不能下。少将军自请为先锋，率部攻城，遇袭身亡！
想那袁绍，原系家奴所生，身份下贱。盗袁氏之名而得高位，本是卑鄙无耻之徒。阴使诡计，阻术入洛，以至令弟身亡，我心难安，夜不能寐。将军若要报仇，必鼎力相助。后将军袁术再拜顿首。”
公孙范无法，遂与瓒一道，率军往饶阳杀去。
袁绍本打算依口舌之力，诓公孙瓒回幽州。谁知探马来报称公孙瓒尽起三军杀入河间。袁绍大怒，养马匹夫，敢小瞧我？于是亦起大兵屯高阳，与公孙瓒在磐河附近对峙。
袁绍初领冀州，部队杂乱，号令不一，不敢使冀州军出战，带得还是本部兵马。
公孙瓒放眼望去，瞧绍兵虽多，但人消骨瘦，气力不佳，心中轻视。令邹丹出战。邹丹领本部五千，直冲袁绍本阵。邹丹原是幽州大将邹靖从弟，邹靖亡故，他代领其军。部队多为鲜卑胡杂，骑术高超，凶悍异常，是公孙瓒军中的第二王牌。而且最近又加入了几个猛人，公孙瓒对其信心十足。
袁绍令颜良引兵拒敌。颜良乃绍军大将，武艺非比寻常，领兵作战也不在话下。看到邹丹军容彪悍，以长方阵应对。
方阵，万阵之母，是自古所有步卒战阵的鼻祖。无论何种阵型，皆尤其变化而来。以几十至数百人为一小队，成回字型方阵排列，取天圆地方之意。孙膑十阵，无论是大方阵，还是锥型阵，又或者玄襄，勾型，鹤翼，圆型，都是由一定数量的小方阵重新组合而成。唯有数疏水火不在其列。数疏二阵是追杀溃兵或者逃跑用的，其实已经不成阵型，水火二阵别有妙用，世人所知不多。
颜良以三百人为一小队，九小队按九宫格排列成一大队，左右两侧各有五个大队以竖型排成一字，成长方阵迎敌。此阵攻防俱佳，是大兵团会战的首选战法。只是无论长方阵还是正方阵，都有一个不能回避的弱点，就是大军指挥者容易暴露在外。而这一点，颜良从不担心，只带了百十骑在身边遥控指挥。
邹丹麾下骑兵则以马军冲刺时最为常见的长蛇阵应对。每五百人为一排，两排为一旅，分由五位校尉统领。邹丹出动四千人，留下一旅备用。
大队骑兵呼啸着冲入颜良阵中，左突右杀，一瞬间就消灭了几个小队。颜良兵多，并不在乎。邹丹的骑兵虽然厉害，终究不过是一群轻骑兵。敌军十倍与它，冲击对方战阵，不可能没有伤亡。几个回合下来，自己也损失了数百人。
邹丹微微皱眉，对身边一人说道：“袁军虽弱，然军士甚多，阵型完整，难以击溃。玄德公有何办法？”
那人回答道：“方阵对敌，主将易于暴露，护卫薄弱。可令小股包抄，杀死大将，士卒无人统帅，攻之必溃。”
邹丹又问：“我亦知其弱点。然对方既敢以之对敌，恐非寻常人。普通士卒怕是难以胜任。”
“区区小事，何足道哉。邹兄勿慌，备有二弟，关羽，张飞，皆万人敌。使一人出战定能取胜。”刘大耳朵终于出现了
“好，还请玄德公用兵。”邹丹喜道
刘备率本部兵马，一左一右，秘密绕潜至颜良军后，突然杀出。颜良并没有大意，但他对自己的武艺信心更足！双眼凝视，想看看哪边更好下手，正好给手中宝刀开锋！
眼瞧左侧杀来的敌军为首一人，是个一红脸长须的大汉，拖长刀，十分醒目。颜良心中一禀，本能的觉得危险，心知此人武艺必然不凡。这是他多年在战场厮杀中磨练出的一种直觉，一般都很准。颜良打起几分小心，纵马迎敌。可胯下骏马踏出没两步，又是一阵杀气扑面而来，激得他汗毛倒竖，手心潮热。这次却是来自右方。他怒目圆睁，扫了两眼。在百十人中，发现一个满脸络腮，头包方巾