狄仁杰深吸一口气，仿佛下定了决心，说道：“既然早晚要短兵相接，我们不如大方一点。曾泰，通知护船使，自即日起，不必再隐匿行藏！升起黜置使官船上所有纛幡，摆出仪仗卤薄！”
曾泰双眼一亮，望向狄仁杰，高声道：“是！”
狄仁杰道：“命护船使遣快船送加急牒文道扬州，就说本阁将于两日后到达！”
曾泰道：“是！”
狄仁杰朗声吩咐道：“我们举旗扬帆直奔扬州！”
铁手团总堂内，阴森森的大堂上高烧红烛。
十八位铁手团顶尖杀手在大堂中国分两厢坐定，静静的等候着。
终生响起，众人站起身来。
神秘的铁手团宗主再次现身，缓缓坐于正中的巨榻之上。
众人躬身施礼，齐声道：“宗主！”
宗主点了点头，示意众人坐下，道：“虎云，事情办得怎么样？”
虎云起身道：“回宗主，王周已经除去。”
宗主轻轻咳嗽了一声，道：“我早就讲过，任何一个愚蠢的人都会杀人，可如何做成自然死亡，而且不露痕迹，那就非高手不能为了。”
他转向虎云，道：“虎云，你是属于前者还是后者呀？”
虎云躬身道：“请宗主放心。王周自己用竹筷插入鼻孔，而后在地上重重一磕，竹筷穿过鼻孔刺入脑中，以致死命。”
宗主点头道：“哦，这样的死法倒是别开生面。”
下面的众杀手发出了会心的笑声。
宗主道：“好，虎云做得好。”
虎云躬身拱手道：“谢宗主褒奖。”
宗主示意他归座。
虎云坐回了交椅中。
宗主缓缓站起身，对下面的众杀手道：“日前，本尊接到了神都内线的密报，这桩案子皇帝已交由狄仁杰来办理。而今，这位狄大人已经秘密登船，暗转扬州，想打我们一个措手不及。”
众杀手一闻此言，面面相觑。
宗主道：“各位，大名鼎鼎的狄仁杰，对大家来说并不陌生吧？”
下坐众人互视，缓缓点了点头。
宗主道：“此人之能真可以说得上冠绝今古。江湖上有多少劲旅都在他手下惨遭挫败。远的不提，就拿蛇灵来说吧，那么庞大的基业，竟在一夕之间便被狄某人毁于一旦，他的可怕由此可见。这次轮到了我们，我不希望蛇灵的悲剧在铁手团重演。我们要打破狄仁杰不败的神话！”
十八名杀手静静的听着，大堂内一片肃然。
宗主继续道：“想做到这一点，各位就必须打起一百二十分的精神，全力以赴。今天，虎云为大家开了个好头儿，我希望后面所有的事情都要这样去做。如果有人掉以轻心，办事不力，那就休怪本尊无情！”
下面众杀手凛然答道：“请宗主放心！”
宗主又道：“自即日起，所有人立刻停下手中所有事情，全力以赴将扬州之事办好。具体事宜，本尊会指示到人。”
众人齐声答应。
也在此时，堂外脚步声响，一名玄衣人急奔进堂，躬身道：“启禀宗主，大师兄龙风派人前来传信！”
宗主道：“哦，看来是密信有消息了，呈上来。”
玄衣人赶忙将手中的纸条呈了上去。
宗主接过飞快的看了一遍，抬起头道：“好家伙，龙风和云姑遇到了什么样的人物，竟然要我铁手团所有顶尖高手一同前往应付……”
他收好纸条，沉吟片刻，对下站的玄衣人道：“好，答应他！你立刻给龙风传信，就说十八位堂主星夜赶到！”
……
通往洛阳的官道上依然是车来人往，热闹非凡。
远处尘头大起，三骑马飞奔而至，正是李元芳、鲁吉英和宁氏。
李元芳勒住坐骑，一指前面不远处的迎宾驿，对身旁二人道：“到了！”
鲁吉英道：“我们进去吧！”
李元芳道：“不急，不急。”
说着，他四下看了看，道旁有一座茶棚，人来客往甚是热闹。
李元芳笑着对鲁吉英和宁氏道：“我们先到茶棚内略坐一坐吧！”
鲁吉英一愣，和宁氏对望了一眼，李元芳已下马向茶棚走去。
鲁吉英和宁氏只得跳下坐骑，随后相随。
三人来到茶棚前，伙计迎了出来：“三位客人，辛苦了。进来坐坐，喝杯茶再赶路吧！”
李元芳点了点头：“给我们沏一壶上好的香片。”
伙计答应着跑了下去。
三人拣了一副座头，坐了下来。
鲁吉英道：“元芳，既然到了，为什么不进去？”
李元芳低声道：“你以为铁手团的人会善罢甘休吗？”
鲁吉英吃了一惊：“你是说，他们、他们……”
李元芳轻轻嘘了一声，道：“先看看情形再说。”
鲁、宁二