通达政理的君主。荀文若，是功臣中最杰出的人，封爵也不过亭侯。曹冲，是他最宠爱的儿子，也不过授别部司马之职。以这样的做法处理所有的事情，人们能不谨慎吗！可今天执政者，不分贵贱贤愚，都封以重爵尊号，都拥有旗鼓伞盖等仪仗，动不动就相互攀比摆架子，有些没有得到的，便觉得很羞耻。天子与官吏之间的界限混杂不清，朝廷的威望日见降低。
“王导我肩负重任，不能为朝廷清理河山，却开启导致混乱的先端，不切实际地贪窃名号，弄乱了朝廷礼法典章，请以后慎重而不要轻易赐予臣下旗鼓伞盖等礼崇之物，就从我王导开始吧，让尊卑雅俗有所区别，以后群下的信仰尊崇就不会出偏差。”
琅琊王司马睿下令说：“王导德重功高，为孤王所倚重，本想予以表彰加以殊礼，但他谦虚谨慎严格约束自己，努力王事尽一片忠心，以身作则，因此孤王顺从他的良好愿望，促进他纠正弊端的良苦用心和举动。”于是任命他为宁远将军，不久又加振威将军。
王敦，士族出身，王导的堂哥，娶晋武帝司马炎女襄城公主为妻。早年担任给事黄门侍郎，经王衍推荐担任荆州刺史，东海王司马越掌权时，被任命为扬州刺史。司马睿移镇建业，召为军咨祭酒，后又继刘陶任扬州刺史、都督征讨诸军事。与王导共同扶植司马氏的江东政权，消灭不从命的江州刺史华轶，镇压以杜弢为首的荆湘流民起义。
建武元年（317年），因晋愍帝被俘，长安陷落前，晋帝司马邺深知自己难逃被俘的命运，悄悄派平东将军宋哲捎信给丞相司马睿，表示“……朕今幽塞穷城，忧虑万端，恐一旦崩溃……丞相可摄统万机，还据旧都，修复陵庙，以雪大耻”。
晋愍帝司马邺被匈奴刘曜俘掳后，刘琨、段匹襌、邵续、刘演、曹嶷等晋朝众臣纷纷上表劝进。
温峤作为刘琨的使者来到江南，这个时候江南的王权刚刚开始建立，各种法律条文也还没有制定。温峤对这种情况非常担忧。
不久，他去拜访丞相王导，叙说了晋帝被囚禁流放，社稷宗庙被焚毁，先帝陵墓被破坏的惨状，表达了亡国之痛。温峤极其忠诚愤慨，感情激烈，边讲述边痛哭，王导也陪着他一起流泪。温峤同时提出了自己的一些对军国大事的意见，王导都一一记下，进行了答复。
温峤从王导丞相家出来，高兴地说：“江南已经有了管仲这样的人才了，我还忧虑什么呢？”
平东将军宋哲到达建康，称说奉晋愍帝诏书，令丞相、琅邪王司马睿总摄国家所有事宜。三月，琅邪王换上素色服装，避居于别室，举哀三天。此时官员、部属等共同进上皇帝尊号，琅邪王不肯即位。
琅邪王感慨地流着眼泪说：“孤是有罪之人。诸位贤良如果逼我不止，我将返归琅邪封国。”并传呼私人奴仆，让他们驾车准备返回封国。
于是他下属的官员们改变策略，以退为进，请求琅邪王依照魏、晋旧有成例，称晋王。
琅邪王同意了。三月（初九），琅邪王即晋王位，大赦天下，改年号为建武，开始设置百官，建立宗庙和社稷。
主掌官员请求立太子，晋王喜爱次子宣城公司马裒，想立他为太子，对王导说：“立太子应当视其德行。”
王导说：“世子与宣城公，都有清朗隽秀的美德，但世子年长。”
晋王听从了王导的意见。晋王立世子司马绍为王太子，封司马裒为琅邪王，继承恭王的祭祀；仍任司马裒为都督青、徐、兖三州诸军事，镇守广陵。封谯王司马逊的儿子司马承为谯王。司马逊是晋宣帝弟弟的儿子。又任征南大将军王敦为大将军、江州牧、扬州刺史；王导为骠骑将军、都督内外诸军事、领中书监和录尚书事。
丞相左长史刁协被任命为尚书左仆射，军谘祭酒贺循任中书令，右司马戴渊、王邃为尚书，司直刘隗任御史中丞，行参军刘超为中书舍人，参军事孔愉长兼中书郎，其余参军全部封官奉车都尉，部属封驸马都尉，行参军舍人官拜骑都尉。
王敦辞谢江州牧的官职，王导因为王敦已统领六州，辞谢都督内外诸军事的职务，贺循因年老多病辞去中书令，都获得晋王的同意。任命贺循为太常。此时江南东晋政权刚刚草创，因刁协久在西晋时为官，熟悉旧制；贺循为当世儒学泰斗，精通礼学，所以凡遇疑碍难决的问题，都由他们定夺。
公元318年三月，愍帝的死讯传到建康，晋王穿着丧服，搬到倚庐独居。百官奏请晋王使用皇帝尊号，晋王不同意。
大将军纪瞻说：“晋政权灭亡，至今已经两年，陛下应当继承大业。遍观皇室子弟，又有谁值得推让！陛下如果荣登皇位，那么祖先神灵和国民都能有所依凭；如果拂逆天命，违背人心，大势一旦失去，就无法挽回了。现在洛阳、长安两座京城被毁，国家无主，刘聪在西北自立国号，而陛下却在东南清高地推谢帝位，这就如同急于救火却恭礼谦让。”
晋王还是不同意，让殿中将军韩绩撤去摆好的皇帝宝座。
纪瞻喝斥韩绩说：“皇帝之座与天上列