泪洒江湖，我行我素。
——作者
楔子：
一
公元1644年正月初一，闯王李自成在西安称王，国号“大顺”。3月，李自成农民军攻陷大明北京城。18日，明朝烈皇帝昭宗景山自缢恂国。
1644年4月，南明福王开始正式监国。5月15日，正式由监国登基，即帝位，改1645年为弘光元年，史称南明弘光政权，成为“南明三朝”（弘光、隆武、永历）中最早建立的王朝。
不到两年时间里，弘光政权和隆武政权相继覆灭。1646年12月，桂王朱由榔在广东肇庆被明朝的遗老遗少们拥立为帝，建立了永历政权，前后维持了16年，算是长的了。就在朱由榔于广东肇庆称帝的同时，隆武帝的弟弟朱聿粤也在广州称帝，建元绍武。永历和绍武两个处于风雨飘摇中的政权不知危殆，为争所谓的正统地位而大动干戈，互相攻伐，内讧不已，置大敌当前于不顾。趁此机会，明朝降将佟养甲、李成栋率清军突袭广州，一举端了绍武政权的老窝，绍武帝和聚集在广州的所有皇族尽被屠戮。绍武朝仅存在了40天，因此，史家只把它列入隆武余绪，并不另计为一朝。
朱由榔（1623年—1662年），明神宗朱翊钧孙，明思宗的堂弟，父桂端王朱常瀛。是南明的最后一个皇帝。隆武被俘后，于当年十月初十日（一说十四日）称监国于肇庆。于清顺治三年（1646年）在肇庆正式即位，年号永历，史称永历帝。隆武二年（1646）九月，隆武帝殉国的消息传来，两广总督丁魁楚、巡抚瞿式耜和吕大器、陈子壮等人商议，认为桂王朱由榔血缘最近，应该继承帝位，遂拥立桂王监国。同年冬十一月，桂王朱由榔于广东肇庆即位，改元永历；尊母亲马氏为皇太后，册封王氏为皇后。这样，南明的最后一个政权建立了，这也是南明几个小朝廷中坚持最久的一个，前后达16年之久。1647年1月下旬，永历帝先抵梧州，又逃桂林……永历政权基本上是一个流浪性质的政权，它的历史就是不断逃跑的历史。从建元之初，就不停的逃跑，从未间断过颠沛流离。受尽风寒，历尽磨难，处境险恶。没有稳固的辖区，身边前后，尽是貅貅虎狼，文臣为奸，武臣以力，党同伐异。名义上所拥有的军队也是来源不齐，鱼龙混杂，心怀异志。之后，永历帝倚仗张献忠建立的农民政权大西之余部李定国、孙可望等在西南一带抵抗清朝，因此维持时间较长，一度甚至收复湖南等地。1661年，清军攻入云南，永历政权灭亡。永历帝流亡缅甸首都曼德勒，时任缅王为莽达。后吴三桂攻入缅甸，莽达之弟莽白乘机发动政变，杀死其兄后继位。1661年8月12日，莽白发动咒水之难，残杀尽永历帝诸臣及侍从近卫，次年将永历帝献给吴三桂。永历十六年（1662年，清康熙元年）1月，永历帝在昆明遭绞死，终年39岁。死后庙号昭宗，谥号匡皇帝。清乾隆年间上谥号出皇帝。近人修南明书时上尊谥应天推道敏毅恭检经文纬武礼仁克孝匡皇帝，庙号昭宗。
永历帝恂难之际，悲怆致书已归附清朝的明朝旧臣吴三桂，谴责吴卖国求荣的卑劣行径。书中哀痛如泣，也道出了他身为皇帝身不由已十七年辛酸无奈。
“闯逆肆志，突我京师，逼死我先帝，掠杀我人民。……清兵入京，南方重臣不忍我社稷颠覆，以为江南半壁。未始不可全图，讵鸾舆未暖，戎马卒至，闵皇帝(弘光)即位未几，而车驾又蒙尘矣。闽镇兴师，复振位号，不能全宗社于东土，或可偏处于一隅。然雄心未厌，并取隆武皇帝而灭之。当是时，朕远窜粤东，痛心疾首，几不复生。何暇复思宗社计乎?诸臣犹不忍我二祖列宗之殄祀也。强之再四，始膺大统。朕自登极以来，一战而楚失，再战而西粤亡。朕披星戴月，流离惊窜，不可胜数。幸李定国迎朕于贵州，奉朕于南(宁)、安(隆)。自谓与人无患，与国无争矣。乃将军忘君父之大德，图开创之丰勋，督师入滇，犯我天阙，致滇南寸地曾不得孑然而处焉。朕用是遗弃中国，旋渡沙河，聊借缅国以固吾圉。出险入深，既失世守之江山，复延先泽于外服，亦自幸矣。迩来将军不避艰险，亲至沙漠，提数十万之众，追茕茕羁旅之君，何视天下太隘哉!岂天覆地载之中，竟不能容朕一人哉！孤客兵单力微，卧榻边虽暂容鼾睡，父子之命悬于将军之手也明矣。若必欲得朕之首领，血溅月日，封函报命，固不敢辞……”
世人观此书信，都觉这个天子少了几分皇家的尊贵气势，甚至连普通常人都不如，难免生出种种感慨非议。以此来议永历，不过是酒足饭饱旁观者的一份闲心！而永历帝自己，又何偿能清醒自身处境？自逃茕茕羁旅，如走迷宫，毕尽华年昭容，怎容得他潇洒自由。偶有一份痴心，最终也是落得个柔肠寸断，泪飞饮恨。
二
民谣曰：“朱由榔，奔逃亡。南依边，与君缘。空负一十八载美年华。逼死坡前帝魂归，阿瓦江水向南边……”这段民谣，说的正是永历帝在离开滇都时与滇南勐漫国南依边公主的一段民间传闻。
早春二月。