打铁吗？他摇摇头，眼神木然，我不知道。我说，那你跟我吧，我保证你衣食无忧。你看，我指指停在路边的军队，你比他们健壮，一定能当个好兵。他激动地问，我可以当兵？我说可以。他说，那好，我和你去。
就这样，老铁匠的儿子麻小刀就跟了我，成了一位威风凛凛的兵士。
为了表示对老铁匠的感谢，我指派兵士们为他修一座像样的坟墓，然后立块石碑。麻小刀对我感激涕零，他说，如水兄弟，谢谢你，真的。你这么小小年纪，就有这样气度，将来肯定是人中龙凤。我留在你身边，要是将来你有了危难，我一定舍身相报。我说我只是做了我现在该做、有能力做的事而已。
夕阳的颜色很浅，落日余晖里，有一丝寒冷。我遥望着大漠，羊石镇的轮廓已经隐约可见，一种很复杂的情绪突然涌上心头，我不知道自己该前进还是停步。今天是洪武三十一年的腊月二十八，除夕的前夜，望着漆黑一片的羊石镇，我突然想起临走时，塔丝娜说过，明年新皇帝会改元，然后洪武的历史就会被埋进茫茫风沙里，变成遥远的昨天。
天色越来越暗，兵士们点燃了火把。我坐在马背上，大漠里熟悉的风沙肆意吹过来，擦过我的脸颊，火把熄灭了又被点燃。兵士们静静站在沙漠边缘，看着起伏的沙丘渐渐被漆黑的风吞噬。我听见风沙撞在他们的铁衣上，发出铁马冰河般盛大的声响。
公子，怎么不走了？一个小头目兵士问我。我伸出握着马鞭的手，指向羊石镇方向，看见了吗？那就是羊石镇。我爹有一家客栈，叫东西南北客栈。我小时候，有人告诉我，他说，我爹的客栈是一个活死人墓。你知道吗，我就是从客栈后面不远处的胡杨林里救回塔丝娜的，当时她昏倒在胡杨林边上，枕着一段清香的木头。胡杨树你们知道吗？沙漠里什么树都活不了，只有胡杨能活，它像一个威武的将军，守护着自己的疆土。活着，千年不死，死了，千年不倒，倒了，千年不腐。婉娘曾告诉我，做人，就应该像胡杨一样有气节。婉娘你知道吗？婉娘不是我娘，可是她就像我娘一样，但是我却从没叫过她一声娘。我从小就没见过我娘，每次梦见她都看不清她的脸……
我就像是在漆黑的阁楼里和自己说话一样，喃喃地说了很久，回过神的时候，羊石镇的灯火像灯笼一样在远处晃动，零零星星。快过年了，死气沉沉的羊石镇也有了一点生气。
你们听着，现在朝东去，方圆五里的每户人家，都要仔细盘问一遍，问问他们，谁在五年前收养过一个女孩儿。不论如何，一定要给我找到。记住，不得对人家无礼。谁要是找到了，我赏他纹银百两，回漠北之后，在格尔吉王爷面前保他官升三级。我突然决定，要帮婉娘找回失散多年的女儿，明天是除夕夜，是个团圆的日子。以前，每年除夕夜里，我和婉娘还有爹吃过饺子后，婉娘都会望着门外，喃喃地说，不知道妮儿现在怎么样了……
兵士们得到命令后，立刻出发了。我让剩下的五个兵士找了一个避风的地方扎了行军帐篷，生起一堆火，坐等兵士们的消息。