学毕业，考进了著名的东京专门学校（1902年更名为早稻田大学）的附设中学部。由于该校当时的收费较高，所以冈村宁次仅仅在此读了一年多一点的时间，后转入东京陆军幼年学校。1898年9月，冈村宁次身穿草绿色军装参加了入学典礼，从此迈出了他军人生涯的第一步。
1904年，冈村宁次以优异的成绩从陆士毕业。同年2月，日俄战争爆发。被分配到麻布步兵第一联队担任补充部队小队副的冈村宁次，怀着为天皇建功立勋的迫切心情，恨不得马上驰骋疆场。在冈村宁次的一再请战下，上司终于批准了他的请求，于翌年4月将冈村宁次从补充部队转到步兵第四十九联队，作为新编第十三师团的一个小队长参加库页岛战役。
1914年8月，被上司调到参谋本部外国战史处工作。同年7月，第一次世界大战在欧洲爆发，*本乘机夺取了德国在华势力范围——山东青岛。
1915年2月，*军参谋本部为编纂*德战争作战史，派冈村宁次等人赴青岛搜集资料，由此冈村宁次第一次踏上了中国的土地。
冈村宁次赴青岛不久，被时任黎元洪大总统顾问的*本陆军中将青木宣纯调至北京做助手，主要负责对外联络、文牍书案之类的工作。这样，冈村宁次在北京青木顾问处一干就是4年多。
1919年7月，冈村宁次终于返回*本。他的新职务是陆军军事调查部新闻班的少佐班员，主要从事沟通军队与国民之间的“感情”和处理军方对国内民众的宣传事务。在新的职位上，冈村宁次不遗余力地为争取陆军的所谓“生存权”和“发展权”摇旗呐喊。
1937年7月7日，*本发动全面侵华战争。1938年6月，时任第二师团长的冈村宁次接到军部调令，组建第十一军，并任该军司令官，负责攻略武汉地区。他的越级提升引起了包括不希望扩大战争的华中派遣军调司令官畑俊六等一大批人的不满。而他也在日记中记述南京大屠杀的恶劣影响。（1938年7月13日的感想中写道：“到达中支那战场后，在听取了先遣官宫崎参谋、中支那派遣军特务部长原田少将、杭州机关长荻原中佐等人的报告才知道，派遣军前线部队一直以给养困难为借口，大批处死俘虏，已成恶习。南京战役时，大屠杀的人数多达四五万之多，对市民进行掠夺、强女干的也大有其人。”这是在*军官兵日记中记录南京大屠杀人数最多的表述。）
6月12日，由台湾人为主组建的波田支队攻占安庆，接着在海空军配合下突破马当要塞，沿路打垮十几个杂牌师，7月26日占领九江，完成了战役序幕。8月1日，冈村宁次正式下达进攻命令。当时，他手里有3个师团一个旅团，还有2个师团在增援中。他决心以波田支队镇守，以第6师团沿长江北岸而上攻武汉，集中2个师团沿南浔线攻取南昌，然后西进大迂回至岳阳，切断合围陈诚第六战区的27个军。但是他的算盘打错了，先是101师团被中**队引诱偏离了进攻主线，一头扎进西部山地和中**队拼起了消耗，接着准备迂回薛岳兵团后方的106师团又因为迷路而被中**队包围，伤亡惨重。冈村用增援的2个师团解围后，不得不重新修订自己的作战计划，放弃了大迂回战略，改用第6、第9、第27共3个师团的强大兵力沿江而上，在海空军的支援下，突破田家镇要塞，击退沿途的张发奎，李品仙两兵团，终于在10月26日抢先冲入武昌。
1939年4月，他抢在中**队发动四月攻势之前，发动了以夺取南昌为目标的南昌会战。面对罗卓英集团的10个军20万人和横在进军道路上的三条宽阔的河流，他不惜违抗总参谋长闲院宫载仁亲王元帅的意志，力主用101、106两个连吃败仗的软弱师团作主力，具体战术上他在3公里宽的突破口上集中了250门重炮 ，并集中了130辆坦克在空军的掩护下作为先锋单独突破，结果七天就占领了南昌。要知道德国闪击波兰都在这半年以后 ，光凭做出这个计划和决断他就可以列入*本名将之列。
接着在5月和9月他又发动了对中国第五战区的襄东进击战（随枣会战）和对第九战区的湘赣会战（第一次长沙会战）。 襄东进击战他3个师团一个骑兵旅团面对李宗仁20个军30万人，湘赣会战他 4个师团对薛岳52个师。共同的特点是，在宽大的正面上长途奔袭，穷追猛打，以消灭对方骨干兵团为目标，（在江北是汤恩伯军团，在江南是关麟征集团）不以占领地域为目标，速进速退。均因作战兵力不足和作战地域限制而没能完成任务。这表明*本军队已经陷入了他们最害怕的持久战中。
冈村因此对大本营总参谋部的限制扩大作战地域的方针大为不满，也不认为板垣征四郎的诱降会有作用，他上书胡说什么：“敌军抗*势力之中枢既不在于中国四亿民众，亦不在于政府要人之意志，更不在于包括若干地方杂牌军在内之200万抗*敌军，而只在于以蒋介石为中心、以黄埔军官学校系统的青年军官为主体的中央直系军队的抗*意志。只要该军存在，迅速和平解决有如缘木求鱼。。”他要求大举增兵一