“人请到了嘛？”
湖湘会馆今天要招待重要客人，三位主事之一的周义成特意让人去粤海楼订了一桌上等席面，又嘱人去请南国四大名姬中的姑娘们过来应景撑场面。
“几位姑娘这两天都忙，小的打听过了，她们一大早就让人雇了大轿子抬着，上了去香港的英国邮船。”
那名执事不敢隐瞒，如实回他道：
“...听说，是英国驻华公使包令请客，他是港督，连两广总督大人也都要卖他面子。英国驻广州代理领事巴夏礼给了一人五百两银子请她们过去作陪。”
“是什么客人这么重要？”
周义成皱眉问，心里却增了一份担忧。
“说是有美国公使列卫廉、俄国公使普提雅廷、还有英国代表额尔金伯爵、法军司令葛罗等人到访，连咱们制台大人也派幕僚巴巴的赶去拜会了。”
“此事早传出了些风声，想必这四国是要商议续约事宜了。洋夷狼子野心，此次必有更大图谋。如今发匪猖獗，朝廷怕是要内外交困了。”
这是克里米亚战争之前发生的事了，英法等国早已蓄谋扩展《南京条约》各项款，只是后来因为克里米亚战争的爆发才拖延下来。后来，到了1856年，战事结束，两国遂以亚罗号事件及西林教案事件为借口，悍然发动了第二次鸦片战争。
周义成作为湖湘会馆的主事，对两广之事多有耳闻。想到十年前的鸦片战争，不由得低头不语，沉吟半晌后，向那执事吩咐道：
“那就去请八艳中的几人来支应一下吧。”
......
这广府左近，要说最出名的花中魁首，自然要数南国四大名姬了。
头一位花魁娘子姓左，芳名五娘，生的一颗七窍玲珑心，吹拉弹唱，填词作画，无所不会，尤其把得一管好箫。凡是欣赏过她品箫的客人无不感慨‘三个月不知肉味’，可见其中妙处。
其次为张紫妍，据说她原是京师名伶，擅长舞蹈，水蛇般扭动的腰肢，梦艺般的娇声妙语，往往会令男人失去控制，被催眠了一般不由自主地导入妙不可言的佳境。
排第三的佳人唤做樊冰儿，她体态丰腴，媚眼如丝，天生一道“九曲回廊”，乃是世间少有的极品，可遇而不可求，常让人有‘柳暗花明又一村’的感慨。
最后一位乃是后起之秀，艺名叫做甘露的，是来自秦淮金粉之地的艳姬。别看她生的玲珑小巧，乖巧可爱，身材却很有料，凹凸有致，且怀有一门绝技，名曰‘锁金枪’。那件法宝一旦锁住目标，便无法脱离，往往要男子向娇人告饶，才能得以抽身。
这四人艳名高炽，早已蜚声南北十三省，引得无数探花郎赶来相会，想要一亲芳泽而难得如愿。至于苏筱晓等人所称‘八艳’，不过是为了对应着‘秦淮八艳’的名儿，凑个趣罢了。
作为湖广有名的富绅，周家宴请宾客那都是要讲面子，上档次的，尤其是今天这位抚台柏贵大人的妻兄，更是干系到湖湘会馆今年的要务。
“若是这位舅老爷不满意，下半年这官帽子的价格可又得多出一成两成了。”
“要不，就另出五百两红包好了。”
......
自从去年洪杨发匪起事，一路攻城掠地，战火波及到南方数省，以致两广两湖一带出现了许多官位空缺，而官帽的价钱也一路下跌。
如今捐一个正四品的道员只要五千两银子，从四品的知府四千两银，七品知县一千五百两银，八品县丞则只要三百两银。至于武官和不入流官职则价更低。比起道光年间，捐官价格跌了三成不止。
柏贵作为满洲亲贵，又是一省巡抚，手里的官帽子自然大把的批发，而他的大舅子，则是搭桥的掮客。这位老兄吃喝piao赌抽样样齐全，点名要请左五娘等人作陪，要是伺候得他满意了，便宜大甩卖也不是没有可能。
请四大名姬全数到场也不过几百两银子的小事，至于八艳，不过是几十两而已。例如八艳之首苏筱晓，打个茶围五两，过夜加十两，上门则再加十两，对小民来说已经是吓杀人的高价了。
在这个时期，一两白银相当于两千元人民币的购买力（别拿米价说事，那时候的粮食何等重要，所占份量现代人估计无法体会，后来存粮几十石家资百数十两银子被当成大地主枪毙的不少了。），一两银子相当于两千文铜钱，南方二两银子一石米（188.8市斤），一个五口之家每月二三两白银（五千元左右）就可以维持生活了。
一两黄金则相当于二三万元甚至更多，百两黄金可以相当于三百万，因为可以捐官做七品知县老爷。
不信可以试试，看三百万能不能当上县太爷，八百万能不能买个知府大佬倌做做，大家知道这事不可能吧？要知道，弄个村官当当也要三五十万的，不容易啊！想当乡镇官？没有个几百万身家，还是省省吧！
历史上，明朝初年，朱元璋曾规定一两黄金等于四两白银，不过明清五百年间，市场上金银比价基本为一两黄金