手，眼睁睁看着老百姓冻饿至死方才歇心么！”
听得范理阳道：“少东家，这是明摆着的。秋市从怀来、柴沟堡、天镇一带，朝廷大军所过之地，粮食本已缺及，现下市面上涨到二两多银钱，军需还不得上到三两多，这等大利谁肯舍了？”范忠庭气呼呼道：“这官家可有作为？却不出来压价，平抑了市面！”范理阳一晒道：“压价？这岂是官府能干预得了的？本来缺粮，为了应对官军过境，他们官家上下都恨不得吃草根啃树皮了，内存库粮谁敢动得半石去？别是官家，自秋后，咱‘天香居’客人竟比去年这时节少了三四成。”范忠庭道：“不压价，可总不能眼睁睁地看着出人命啊？看看这天，瞅着就要入冬，今年倒日他娘的怪，雪却下得这般早，竟比去年还提前了一个月。我看这样，山阴城内存粮有多少？”范理阳道：“三千余石吧。”范忠庭道：“将这三千石悉数拉来大同府，以一石一两八至二两银子的价尽投了市面上。”范理阳蓦地一阵冷笑道：“少东家倒操一番好心，不管价钱高低，你便是有三万石尽投了去，还不被那彭世农一口全吃了。能落得老百姓口中有几颗粮食！”范忠庭叹了口气，听得在房内不断踱步。
何耀峰轻轻咳了声道：“少东家！”便推门进来。房内热气烘烘，炕沿下的地龙烧得呼呼作响。出狱后的范忠庭显得清瘦了许多，眉目间略显忧郁，背抄了手在地下不住走动，一转身见是何耀峰，急急道：“怎么样，打听到了么？”何耀峰点点头，从怀里掏出一封信来，递给范忠庭。范忠庭接了，抖着手展开那信看了，道：“好，老姜他们倒是无恙！可有兰杏的消息？”何耀峰摇摇头道：“少东家，从五台山一下来，我先去了祁县，没有任何讯儿。又返回从忻州府、崞阳、代州一带都打听了……”。范忠庭道：“就没有一丝消息？”“没有。”何耀峰道。
范理阳道：“好了，跑了一路，耀峰你先下去暖和暖和吃点饭。”何耀峰看了一眼范忠庭，悄悄掩上了门。范理阳道：“少东家，且莫心急，我们慢慢找，总能将兰杏姐寻到的。”抬头恍然发觉范忠庭已是双眼微润，口中喃喃道：“妹子，你这是咋的了，为何要不辞而别！我范忠庭负了你么！”范理阳心下一颤，想起曾为自己险些丧命、久未谋面的彭玉媚来，蓦地一阵心酸。同在大同府，却了无音讯。一个曾被人牵挂，一个又生生地牵挂着别人，这情份哪里说得清楚，却似带满尖刺的钩儿，将人五脏六肺险些掏腾得干净。
当日，宫兰杏与范成德两人在“天香居”二楼房间内整整说了近两个时辰，谁也不晓得说了些什么。第二天一早，铺柜上下一派喜气，大伙纷纷相告少东家今日出狱，便拾掇了一桌好饭菜准备给范忠庭压惊，谁也没留神宫兰杏。临近午时，范忠庭果然被一乘小骄送了回来。在牢里住得月余，范忠庭竟是没甚大变，只胡子发辨略略松散些，气色倒好。
范理阳当时急急地找宫兰杏寻梳子，叫了半天没人应，便疑惑着敲南房门，那门竟是虚掩着。里边火炕上被褥叠得齐整，房内拾缀得干净，竟是没半点热气。范理阳心里吭登了一声，蓦地发觉炕桌上压了张纸条儿，上面显然是用炭灰儿写了：
忠廷（庭），俄（我）出外散散心，莫寻俄（我），兰杏。
范理阳大惊，将纸条火速交了范忠庭手里。范忠庭看了，道：“她去了哪里，这到底是咋回事？”范成德看了纸条一眼，怔了，蓦地喝道：“忠庭，你给我跪下！”范忠庭闻言，长跪当地道：“爹！”范成德道：“你要记住，我们范家欠了宫兰杏那娃子天大一个人情，你的命原是她救得你来！”范忠庭奇道：“是妹子……”范成德止住了他道：“你不要问。你只须记得，知恩不报枉为人，今日当着诸位掌柜兄弟的面，你给我牢牢记住，你要把兰杏给我找回来，找不回来，漫说我容你不得，就是天延村堡门坡上下范家列祖列宗容你不得！”范忠庭叩头道：“爹的话孩儿记下了，妹子不管去了哪，我一定把她找回来！”
范理阳正思量感慨间，忽觉肩上被范忠庭重重拍了一掌，道：“理阳兄弟，你说既然救得我出来，为何她要不告而别？我且知道她的心是挂念了我的，却为何于我出狱之日便音讯便无？”范理阳恍然摇头，直盯了他郁郁沉闷的脸色，心底突地冒出一个想头，竟觉得当日宫兰杏出走同那次范成德与她一席深谈有着莫大牵连，其中不定隐藏着一个不为人知的秘密，至于是何秘密，范理阳现下实在难以思虑。便笑道：“少东家，莫要想得复杂了，兰杏姐总能找得到的。”范忠庭道：“真的能找得到？”范理阳肯定地点点头道：“肯定能。”
风雪中，一队长长的车马沿护城河北岸逶迤而来。打头一辆油布遮掩的围栏车，缓慢向北门方向走来，车轮碾压在足有一寸厚的雪地上，发出“吱吱”的响声。路两边，早已落得光秃秃的树梢儿挂满了雪，压得低低的，好似不堪重负的样子。西北风越过苍茫的天际，象撒懒的毛驴在四野一汪乳白的世界里打着滚，旋一股雪粉，扬洒满天。
围栏车厚厚的青蓝帘帘儿一挑，高常原露出头来，看了一眼近在咫尺高大巍然的北城城楼