现代社会一夜暴富的大有人在，就连千万富翁、亿万富翁亦是层出不穷。但是，在塔克拉玛干边缘这个偏僻的小县城――且末，能在一夜之间变成千万富翁，必然会成为千古佳话。
严玉良本是县中学的一名老师，教授书法绘画，属招聘到且末的大学毕业生。刚进中学初期，他的专业水平并不高，只能被称作是会写会画的普通教师。从教后，他坚持利用业余时间勤学苦练，一心钻研写字画画，很快便在专业上取得了一定的成绩。除了工作，他还不时向国内各报刊杂志投稿，积极参加各地各种刊物的比赛活动，被采用的和得奖的作品也逐渐多起来，于是在业界开始小有名气。
严老师性格内向，不善言谈，是同行们中的老实人。从教一年后，他被英语组的一个名叫刘蔓的年轻女教师看上，两人很快谈婚论嫁，成家后两人育有一女。这样的三口之家按理说是美满幸福的家庭，他们每月可以领到不菲的工资，还有一个可爱的女儿。但是，由于两人的爱好和性格差异很大，矛盾很快就暴露出来。刘蔓活泼开朗，好虚荣、喜张扬，加之对金钱、衣服、化妆品等又有着特别的嗜好，在花钱上对自己实行自由主义，而对丈夫则进行严格把关。严玉良也有他的特殊爱好，即收藏玉石或玉雕产品。毕竟家里的收入有限，两人的爱好造成家庭入不敷出，于是不免会经常发生冲突。
他们结婚不到五年时间，在家里的梳妆台上、卫生间里堆满了各类化妆品、洗涤剂，大衣柜、床铺下、床头柜到处堆着女人的衣服和鞋袜。而在另一些地方，如书房、夏伙房等各个角落里都摆放着书籍、纸张、玉石和各种玉产品。
且末县是和田玉的主产地，素有“和田美玉、且末为上”的说法。所产玉石以山料为主，从色泽上可分为白玉、青玉、糖玉、青白玉、糖白玉等，而羊脂玉、籽料多出在和田地区。
一来到且末，严玉良以他艺术家的眼光，马上就喜欢上了玉，只要手里有闲钱，他都会用来收藏玉石。在他的收藏品中，有各种各样的和田玉，也有俄罗斯玉、巴基斯坦玉；有碧玉、翠玉，也有蓝田玉、青海玉、岫岩玉；有部分玛瑙、奇石，也有少量宝石、水晶。
本来，一开始刘蔓每月还给丈夫一些零花钱，但为了防止他乱买石头，后来就将他的工资全部拿走，一点儿也不给他留。严玉良只好用自己得来的“外快”购买玉石，如微薄的稿费和他为其他单位写字、出板报的收入等，但后来，既是这些“外快”，只要被刘蔓发现，也会被没收走。所以，他们两口子在花钱上经常大吵大闹，曾几次互相威胁要离婚。
刘蔓称丈夫收藏玉石是“钻牛角尖”、“死犟”，而其他了解他的人都称他为“玉痴”。
这一年，县上要组团参加“乌鲁木齐国际贸易洽谈会”，严玉良因他的艺术特长而被政府抽调作为工作人员，需要前往首府参加展位的布展工作。当时，学校正好给严玉良一家分配一院新房子，为给新房购买全套的新家具，刘蔓给了丈夫三千元钱，让他从乌鲁木齐或库尔勒购买一套新家具回来，并千叮嘱万叮咛，让他绝对不能把钱花到其他地方。
“这是我们买家具的钱，你可不能乱花，要不我们的新房子一直空荡荡的，来了人多难看！再说啦，我们自己住进去也不舒服，记住了吧？一定要买，哦！”严玉良临出门时，妻子再三向他嘱咐。
“记住啦，你都说几遍了！”他说。
“就对你交代一百遍我都不放心，你那人我还不了解，见到石头连命都不要的人。这次你可千万要听话，否则回来以后我和你没有完！”
“哎呀，你这人咋这么啰嗦，我绝对不乱花，得了吧！”
严玉良和其他几个工作人员先期来到乌鲁木齐国际会展中心，开始忙碌地布置展位。经过五天紧张的劳动，且末县参展的摊位终于布置一新，并独具特色，在大会开幕前，展位上的所有工作准备就绪。
支撑且末展位的产品主要是玉石和各种玉雕工艺品，而前来洽谈业务的自然大多是做玉生意的商人，也有为数不少的小商小贩。大会开幕的第二天，有两个维吾尔小伙子来到且末展位，听口音像是和田人。他们每人手里都提着两塑料袋玉石，向玉石老板兜售，严玉良便和展位上的几个玉石加工厂厂长一起，打开塑料袋看起了里面的玉石。他们发现，每个袋子里约有二三百个籽料，大小如鹅卵石，有纯白的，也有糖白的；有撒金皮的，也有黑皮的，个个看上去质地细腻，色泽光量，都是真正的和田籽料。几个厂长也认为是不错的玉石，但在问过价格后，谁都没有买。两个小伙子声称零买每个二十到五十元，通货拿的话每袋五千元。严玉良原本就是识货的人，他仔细翻看了一遍，认为都是好料，心中十分喜欢，只恨自己拿不出太多的钱。
见没有人买，两个小伙子离开且末展位，到和田等其他展位兜售去了。可过了一会儿，他们又转回到这个展位上来了，称愿意便宜出售。于是，一个厂长以两千元的价格买下了其中的一袋。收好钱，两人又离开且末展位，可过了不大一会儿，他们又回来了。两个