杨学武坐进轮椅里，柳茹推着学武，在山村小道上散步。
秋凉了，苹果从树叶里露出了羞赭的圆脸，笑得灿烂，这山那山，这沟那沟，满世界一片墨绿。一群鸭子摇摇摆摆地向河边走去，几头犍牛在路上东张西望，偶而互相牴几下，像小孩子那样顽皮地打斗。有人挑着一担鲜梨过来，扁担不停地在肩上晃悠，一群学生从学校里出来，撒下一路歌声。日子……多好！别再总跟自己过意不去。
自从柳茹南归以后，杨学武简直跟换了一个人似地，身上所有的人性和理智都开始复苏。他不再说那些疯话，对柳茹更是体贴入微情同初恋。柳茹觉得迷茫，担心是在梦中。失去的太多，真实便罩上虚幻的阴影。夜里睡到那张熟悉的大床上，听学武均匀的鼾声，总也抹不去那场噩运给她带来的不幸。潘明鹏南行前曾留下语重心长的赠言：“忘记过去，好好地重新开始吧”。忘记过去？怎么能够！正是由于她的背叛，才酿成了永远也无法弥合的痛苦，一想起柳乾兄弟便有血从胸口汩汩流出。她无法原谅自己，悔恨和愧疚像鞭子，抽击着带罪的灵魂，杨学武的包容和大度使她惊恐得无地自容，最怕看到的还是弟媳王慧金鱼般红肿的眼睛，王慧简直傻了呆了，一有机会便到柳乾的坟上痛哭，学校已为王慧放了长假，那个女人已无法教书。侄子柳一郎不止一次地问她：“姑姑，我爸是怎么死的？”柳茹真正尝到了生不如死的滋味，可一看到学武她又不得不活下去，她对学武伤害太深。
积水潭已被一家农民承包，养起了鱼。为了预防夏日的暴雨，那家农民在积水潭边挖了一条排洪渠。一到秋日，排洪渠开满了形形色色的野花，像谁铺了一条长长的花廊。柳茹推着学武来到排洪渠边，杨学武从轮椅上下来，双膝跪地，采了一大抱马兰花跟秋菊，他让柳茹蹲下，将一朵小花插上柳茹的头顶。柳茹心一热，便有泪珠从眼眶内流出，儿时的回忆像一幕幕电影，清晰地在眼前晃悠，心里流淌的不是幸福，而是苦胆，让她羞愧得如同饮鸩。
学武说他想去西山，柳茹推着轮椅来到西山脚下，蹲下身子要背起学武爬山。学武笑了，我很重，你背不动。柳茹坚持要背，好像只有这样才会让她轻松。学武爬在柳茹的背上，让柳茹背着她走。柳茹心里鼓劲，感觉不来身上负重。脚下绿草茵茵，头顶树冠葱郁，有阳光筛下，像一串串珍珠在空中幌悠，野葡萄熟了，裸露着紫色的圆脸，藤蔓帘子般垂下来，张开红的、黄的、绿的叶片。一只锦鸡从脚下飞起，呱呱叫着，落在更深的林子里；黄鼠狼在树藤之间窜上窜下，显得机灵而率真。杨学武跟柳茹在山坡上坐下，紧紧地依偎在一起，柳茹伸手摸摸学武谢光了头发的天顶，终于说出了几个月来的疑惑：
学武，你真的，肯原谅我么？
需要原谅的是我自己。
柳茹流泪了。这些日子好像眼泪特别多，一天不哭几回就心里憋闷：我真的想让你责备我，打我几下我心里才痛快。
需要责备的是我自己。明鹏那天骂我，我觉得心里真舒服，有时候挨骂也是一种享受。
……是我背叛了你。我真的——对不起你。
别说了柳茹，我欠你很多。
柳茹终于扫清了心上的阴霾，她勾着学武的脖子，像一对初恋的情人。
扯下一抱鸡冠冠花和打碗碗花，俩人不约而同地编成了两只花环，互相交换着戴在头顶上，眼神像温泉的水，映着对方的身影，看得模糊了，便有一层虚幻在晃动。
柳茹跪下来，打算背着学武爬上山顶。学武说，不用了，柳茹，那一半路留下来，我们后半生走，现在，我想回家。
潘明鹏下了飞机，匆匆赶到西安女监，正好小兰提前释放。小兰见到潘明鹏来接她，眼里热泪横流。她把明鹏抱得很紧，泪水把明鹏的衣衫洇湿，一会儿潘叔一会儿潘哥叫个不停。潘明鹏木木地站着，身子像扎了根似地一动不动，说不上是什么滋味，苦涩中混杂着愧疚。
去商场为小兰精心挑选了几件衣服，到餐馆为小兰点了几样饭菜，看小兰狼吞虎咽地吃。总想找回那种感觉，像昆仑山上的雪，遥远而朦胧，如烟的往事恍惚在昨日发生。潘明鹏想好了，他将带着小兰，到遥远的新疆去谋生。也许那里，正是他最后的归宿。
潘明鹏在金店精心为小兰挑了一枚戒指，两个人还到摄影馆照了一张合影。十年来小兰一直没有离开过这座城市，可是城市对她还是相当陌生，她紧紧地拽着明鹏的胳膊，担心明鹏从她身边飞走。明鹏特意为小兰在宾馆开了房子，给小兰留了些钱。他还必须赶回县里，为父母亲和秀珠上坟，卖掉汽车，把银行的存款留一半给潘亮，作为儿子学校毕业以后做事的启动资金。他还得向学武、柳茹、王慧道别，叫他们以后好自为之，别再为他担心。没想到小兰把宾馆的门扣紧，死活不让潘明鹏再走。小兰朝明鹏跪下了，抱着他的双腿，哭得泣不成声：潘哥这辈子我绝不会再离开您一步，您走到哪儿我就跟到哪儿，别把我甩下潘哥，你知道这个世界上我就您一个亲人。无论明鹏怎样解释，小兰只是不听。