李长水性子也急，好不容易捱到正月初十，大清早就风尘仆仆赶上山，等到了虎头寨，并没找着白仲蓼，他家的房门倒关得严严实实。李长水等了小会儿，决定去木桥溶小学看白仲蓼是不是在女儿女婿处。
丁茂林和白梭梭都在家里，一家三口围着四方火坑。丁茂林拿了本《克雷洛夫寓言集》为女儿丁培讲故事；女人从旁置一个煤炉，摆就油锅，依过年习俗爆炸黄雀肉，她的腰际这时系了块蜡染围裙。见李长水不期而至，两口子不免惊讶。李长水怕他们见外，立刻说明来意。
白梭梭不安地道：“我爹不在这里，起码有四、五日我不见他人。”
李长水又问：“你们几时去过虎头寨。”
白梭梭说：“我和茂林初五给他拜年，我们再也没有到他那儿，他也不来学校。”
李长水说：“我是跟你爹取野味来的，约好了初十，估计又往远处村寨打猎逐肉去啰！”
丁茂林觉察白梭梭神情凝滞，担心她顾虑，便故意轻松地道：“要不你明天再赶一趟虎头寨。”
第二天李长水又来到白仲蓼那栋木瓦屋前，门依然关闭着，四周静得几乎能听得清落叶声，比上次所见的情况严重，因为从厨房一侧依稀传来若干窸窣的啮咬声。对了，是老鼠的啮咬！他准确地判断出来。同时，他有种预感：白仲蓼可能好多天没归家了。
李长水觉得事关重大，火急火燎地将这一情形跟丁茂林两口子如实禀告。白梭梭已经六神无主，话不成句：“这……可如何……”
丁茂林也感到蹊跷，照讲初十定货，初八初九出行，初十一也该回家，白仲蓼天把天不归家的时候有，但几天不回的现象并不常见。
白梭梭一颗心像破裂的器皿，说：“现在又不落雪，我爹凶多吉少。”
李长水不敢吱声了，因为白梭梭白了她一眼，神情中似乎寓含责怪的意思。
丁茂林说：“老李，你跟我爹定的是什么野味。”
“开始我想要一份山上跑的。后来你爹说过了年关不好养，又说捕娃娃鱼，我讲也要得”李长水回忆道。
白梭梭听到这儿，飞似地窜进屋子把出一支三节油手电筒，搡着丁茂林胳膊。丁疑惑道：“拿手电做啥。”
白梭梭被男人的木讷惹恼火了，凶巴巴地吼道：“娃娃鱼盘瓠洞才有，你们去那里好生找找，两个笨爷们。”
俩人抵达盘瓠洞口。丁茂林对那蔸碗口粗的乌柏树观察很久，又检视地下，发现了那个在白仲蓼家壁板上常见的渔笼。他喊李长水赶快过来瞧瞧。
“是你岳父的吗？”
“肯定。我在岳父家见过的。”
“既然这样，你就脱衣裤下洞子，我在洞外守着”李长水说，内心犹如鹿撞。
丁茂林慢慢脱去衣裤鞋袜，赤足拱进洞子，李长水就在乌柏树下面等。那树经霜打风吹，叶子掉了大半，剩下少许孤零零地挂在光秃秃的枝头。几只刚才还驻栖其上的八哥鸟又转回枝丫间，一味地叽喳聒噪。李长水低头看了看，地下的马皮兰草茎枯干，可以下坐，便盘腿如箕，掏了支两元一包的芙蓉牌香烟抽起来解闷。太阳此时此刻冉冉升到半空，自阴霾的乌云挤了出来，阳光就像鎏金的奶水缓缓地淌进大自然峰峦叠嶂中，一会儿成群的蝙蝠不知从什么地方盘桓而至，将八哥鸟们赶出树桠，但它们到底缺乏耐心享受这和熙的景象，嘟噜噜又颤枝而逝。它们的影子，于李长水心灵投了层莫名的恐惧。
大约两支烟的工夫，丁茂林自洞内爬出来，身上到处粘满泥污。他并不急着穿好衣裤，反而觉得应该拍掉身体所沾附的泥尘。李长水看他手里捏着一只白袜，另一只手搜得一个“娃哈哈”矿泉水瓶。老家伙惊慌失措，问道：“你那手电筒呢。”
“丢了。我摔了跤。那里有堆灰烬，是青冈木烧的，还剩几根柴禾，还有大量芦苇”丁茂林注视李长水的表情。
“你先穿好衣袜，免得着凉感冒。”
丁茂林说：“我得寻找水源洗把脸擦擦身子，才能穿衣裤嘛。”
李长水乘丁动身后，把起两样物件端祥。那个矿泉水瓶让他联想不久前所碰见的女人——欧阳松姨妹，当时她和石柑在溶谷里谈情说爱。那只白袜十分狭小，顶多不过三十五码，有点类似儿童袜，可他仍然倾向于一只女人的袜子。根据常识，青冈木在场部山顶倒密布一些野林；至于芦苇，在木桥溶汇入沅江的湾汊口周围，就像夏季池塘的浮萍一样长势澎湃。论理，一个女人不可能不辞劳苦将木材和芦苇搬进盘瓠洞。这故事里头另一位主人公绝对是条汉子。李长水不相信是六十五岁的打渔老汉白仲蓼，一定另有其人，一定跟女人保持某种非同寻常暧昧关系的男人。但他不明白白仲蓼怎么会失踪，难道他遇到了奸情，反被灭口？
丁茂林转来，李长水说：“你发现你岳父手电和网子了么。”
丁茂林说：“没发现。”
李长水果断地道：“不好。我劝你租条船去沅陵五强溪坝底……“
丁茂林