却说高宗在临安建立太庙，命廷臣会议攻战备御之法。侍御史魏吴裌，奏请罢“和议”两字。乃命韩世忠屯镇江；刘光世屯太平；张俊屯建康；以赵鼎、张俊为左右仆射，并同平章事，兼知枢密院事。赵、张二相，左提右携，诸将效命，乃搜兵阅乘，协力备御，南宋始有中兴气象。未几，金主晟殂，金人称之为太宗，粘没喝、兀术等，拥立金太祖阿骨打之孙合刺（赫拉）为主，改名亶。宋廷得了消息，以为金主初立，或肯许和，又议命使通闻，乃遣忠训郎何藓使金。
时洞庭剧盗杨么，势甚猖獗。张俊以洞庭据长江上游，不可不急行讨平，自请视师江上。高宗准奏，张俊先至潭州，次至澧陵，沿路稽查狱囚，多为杨么所遣探卒。俊一一绎出，用好言抚慰，各与文牍，令他们回去，招降诸寨，贼皆欢呼而去。自此诸寨相继来降，惟杨么仍然恃险抗命，不肯归附。高宗命都统制王郃，会兵往讨。王郃如何是杨么对手？被杨么挥军出攻，大败而逃，反失了鼎州杜木寨，守将许荃战殁，败报达临安。高宗乃封岳飞为武昌郡开国侯，并清远军节度使，代王郃收捕杨么。
岳飞部下，皆西北人，不习水战，飞奉命即行，反向部下说道：“杨么据住了洞庭湖，出没烟波之中，人家都说他厉害，不易征剿，其实用兵讨贼，何分水陆，只要将帅得人，陆战既然可胜，水战也一定可胜的。我自有妙策，破灭水寇，诸将不必担忧！只要依我号令，齐心戳力，那杨么能逃至哪里去呢？”众将相随岳飞多年，皆知他智勇中备，一齐唯唯受命，绝无畏怯。岳飞先令人招抚杨么羽党，有黄佐愿降。岳飞喜道：“黄佐乃杨么谋士，今他来降，大事可成了。”即欲亲往抚慰。
牛皋、张宪齐声谏道：“贼党来降，深恐其中有诈，不可不防。”岳飞笑道：“不入虎穴，焉得虎子。我要破杨么，完全在黄佐一人身上。”当下命来使在前引导，单骑出营，去见黄佐。到了黄佐寨前，便命来使去对黄佐说：“岳制使到来。”黄佐问道：“多少人同来？”使人答道：“只有岳制使一人骑马而来。”黄佐即召部下面谕道：“岳制使号令如山万不能敌，所以我要往降。如今岳制使单骑出来，诚信可知，必不薄待我们。我们开寨迎接便了。”部下尽皆答应，遂开门迎接，执礼甚恭。岳飞下马慰谕，以后拊黄佐之背道：“你能知顺逆，深为可嘉！此后若能立功。封侯也很容易。”黄佐连连叩谢道：“此皆制使的裁成。”遂引导至寨，令头目一一晋谒。岳飞好言慰抚，众皆悦服！
岳飞又对黄佐道：“彼此皆系中国人民，并非金虏可比，我想令你往湖中代达我意，可劝则劝，令他同来；真有才能的，定当保荐。不可以劝的，你就设法捕获。我回营后，立即上奏朝廷，加以奖赏，藉示鼓励。”黄佐感激涕零，誓以死报。
岳飞乃与执手而别，到了营中，立即保黄佐为武义大夫，令人报知；自己却按兵不动，静待黄佐的消息。张俊到了潭州，参谋席益，疑岳飞玩寇，请张俊上疏劾奏。张俊摇头道：“岳侯忠孝兼全，岂可妄动。你疑他玩寇，何至如此。兵有深机，你怎么能知道呢？”席益怀惭而退。过了两日，岳飞往见张俊，谈及战事。岳飞道：“黄佐已击破周伦寨，将周伦击死，并擒伪统制陈贵等。现拟上表奏功，迁黄佐为武功大夫。”张俊道：“智勇如公，何忧水寇。”
岳飞又道：“前统制任士安，不服王郃命令，因此致败。如欲申明军法，不能不加罪责。”张俊点首许可，岳飞又附张俊之耳，密谈数语。张俊大喜！飞即告别回营，立传任士安入帐，诘责罪事，加鞭三百，且指着士安道：“限你三日，便要平贼；倘若违限，立斩不贷。”士安唯唯而出，自引部下入湖，扬言岳家军二万，朝夕便来。
杨么自恃山寨险固，时常说道：“官军从陆路来，我可以入湖；从水路来，我可以登岸。若要破我，除是飞来。”
因此并不加意。部下忽报岳家军进攻，立即调了战舰，出来迎敌，却巧碰着任士安，只得几千兵卒，便一拥齐上，围住了士安的战船，尽力攻击。士安恐败退受诛，只得率众死战。正在酣斗，忽东西两面，鼓声大震，岳家军一齐杀到，贼舟大乱。士安乘势杀出，与援兵会合力战，击沉了好几艘贼船。贼人大败而退。任士安等回营报捷。
岳飞正要亲捣贼剿，忽接张俊手札，谓奉诏防秋，即日便要入觐。讨湖寇事，至来年再议。岳飞连忙请见张俊道：“使相且少留，待飞八日，决可破敌。”张俊微笑道：“恐不如此容易。”岳飞亟取一小图，指示张俊道：“此乃黄佐献来洞庭湖全图。杨么平素守备之法，尽在上面。按图进攻，不出十日，就可扫荡贼巢了。”张俊还以水战不易为疑。岳飞道：“王四厢以官军攻水寇，所以难胜；现在飞以寇攻水寇，所以容易。八日内定俘诸囚，献于帐下，请使相勿疑。”张俊道：“既是如此，我暂留八日，八日后恕不相待了。”岳飞应诺而出，即督兵往鼎州。
恰值黄佐求见，禀道：“现有杨钦愿降，佐已与偕来。”岳飞喜道：“杨钦素称骁悍，今亦效顺，大事成了。”即命引入。黄佐领杨钦至案前拜道：“钦