话说王安石逐去了正人君子，满朝都布置了他的羽党，自然可以任意而为，更加狂妄，竟将太祖所定的更戍法，也改为保甲法、免役法；又更定科举法，专用经义策论考试，废去诗赋，令士子于诗、书、易、《周礼》、《礼及》及《论语》、《孟子》，专治一经。考试分为四场，头场考专经，二场兼经大义，共十篇；三场论一篇；四场策问三道；礼部试加两篇；殿试专考策，限千字以上。考中者，分为五等：第一、第二等，均赐进士及第；第三等赐进士出身；第四等赐同进士出身；第五等赐同学究出身。
次年苏轼放了主考，因为安石常劝神宗，独断专任，他使出了个策题，是“晋武平吴，独断而胜；苻坚伐晋，独断而亡。齐桓专任管仲而霸，燕哙专任之子而败，事同功异。”命考生各抒意见。安石知道，不觉大怒！暗令御史谢景蕴，诬奏苏轼，从前丁忧回西蜀时，沿途乘舟载货，商贩牟利。诏旨经过各处地方捕拿篙工舟子讯问，毫无影响。苏轼自请外调，乃命通判杭州。
到了熙宁七年，天气亢旱。从去年七月，至今四月不雨。神宗不胜忧虑！召见宰相，欲将不好的法度，尽行停办。安石道：“水旱偏灾，乃是常有的事，只要略修人事便了。”神宗蹙然道：“朕正恐人事未修，所以如此。今取免行钱太重，人情嗟怨，自近臣以及后族，无不说是弊政，看来不如罢免为是。”参政冯京亦应声道：“臣亦闻有怨声。”安石愤然道：“士大夫不得逞志，所以訾议新法。冯京独闻怨言，便是与若辈交通往来，否则臣怎么没有闻知呢？”神宗默然。安石、冯京，各各挟恨而退。未几，神宗即下诏求直言。诏中痛责自己，语甚沉痛，相传为翰林学士韩维手笔。
这道诏书传出去，有个福州人郑侠，本为安石所提拔，新由广州司法参军任满入京，升为监安上门，先去面见安石，力陈新法不便。安石不理。现在见了求言诏书，便把沿途所见百姓困苦情形，画成十二幅《流民图》，连同一道请罢新政的奏章呈上去。岂知衝门上早已得了消息，不肯递进，退了回来。郑侠无法，只得假说有紧急秘密军情，发马递送到银台司，转达御前。
神宗拆开观看，见是十二幅《流民图》，另外有个夹片，上面写道：
去年大蝗，秋冬亢旱、麦苗焦槁，五种不入，群情惧死。方春斩伐，竭泽而渔，草木鱼鳖，亦莫生遂。
灾患之来，莫之或御。愿陛下开仓廪，赈贫乏，取有司掊克不道之政，一切罢去，冀下召和气，上应天心，延万姓垂死之命。今台谏充位，左右辅弼，又皆贪猥近利，使夫抱道怀识之士，皆不欲与之言。陛下以爵禄名器，驾驭天下忠贤，而使人如此，甚非宗庙社稷之福也。窍闻南征北伐者，以其胜捷之势，山川之形为图来献，料无一人以天下之民，质妻鬻子，斩桑坏舍，遑遑不给之状上闻者，臣谨以逐日所见，绘成一图，但经眼目，已可涕泣，而况有甚于此者乎？如陛下行臣之言，十日不雨，即乞斩臣宣德门外，以正欺君之罪。
神宗闻毕，已觉恻然！又打开图来看时，画的都是东北一带正遇荒年，再加上追呼紧急，一班百姓在风沙困顿之中，扶老携幼，奔走号哭。有的一身疮疡，面黄肌瘦；有的身上衣服，七零八落；甚至裹些芦席稻草；有的在那里掘草根树皮，当饭充饥；有的带着脚镣手铐，还有几个差役，恶狠狠的赶着乱打；有的拆下自己住屋的木石材料来卖了偿还官帐。郑侠的画法，本来传神维肖，直将那些流民呼天不应的神情，绘得活现纸上，就是铁石人看了，也要流泪，何况神宗原是爱民的皇帝，当下翻来覆去，把画图看了又看，不住的短叹长吁。看完了，将图卷好，收在袖内，带进宫去，这一夜哪里还合得眼！
次日黎明，特颁谕旨，命开封府，酌收免行钱，三司察市易、司农发常平仓，三卫裁减熙河兵额，诸州体恤民难，青苗免役，权息追比，方田保甲，并行罢免。这诏一下，百姓尽皆欢呼相废，那上天却也奇怪，顷刻间兴云布雾，雷声隆隆，电光闪闪，大雨顷盆而下，农田一齐沾足。宰相等都进朝叩贺，神宗便把郑侠的《流民图》，取出与观，并责问他们为什么不早来奏报。群臣没有话说，中是免冠叩头。
王安石又施出老法子来，连章求去。一班狐群狗党，知道神宗忽然有这番举动，都是郑侠弄出来的，莫不咬牙切齿，把他痛骂。曾布想了一会道：“我们在背后骂他，有甚用处。他擅发报马，应该有罪，何不借此处治他，以泄愤恨呢？”众人同声称是。安石忙下臢子，将郑侠拿交御史治罪。一面由吕惠卿、邓绾进宫，向神宗说道：“陛下废寝忘餐，宵旰勤劳，创行新法，何等艰难，如今听了一个狂妄无知的人将前功尽行废弃，岂不可惜么？”说着，都向着神宗哭泣起来。神宗见二人哭得可怜，心中不忍，忙安慰他们道：“这新法是朕排除异论，竭力施行，好容易才有这个样子，岂肯废止。联不过暂时缓行罢了。你们即有爱国之心，可赶紧办去，第一叫王安石不要求去才好。”吕惠卿道：“陛下仍行新法，安石自然不去。”说罢，告辞而去。
从此，非但新法仍旧实行，吕惠卿和王安石