仁宗日夕望子，无奈育麟乏兆，终成虚愿。自张贵妃殁后，仁宗追思故剑，又召回前时的杨美人。杨美人原是刘太后的亲戚，色艺双全，重新入宫，晋位婕妤，迭进修媛修议诸名号，也是梦态无期，徒擅宠宰。仁宗因后宫无出，又采选良家女子十人，一一召幸，宫中号称“十衝”。这十衝都欢喜恃宠争权，各有各的门路，内中尤以黄美人、刘美人两个更为骄纵揽权，贿赂公行，中外侧目。当嘉祐四年秋间，月食几尽，御史中丞韩绛，奏称十衝恃宠，不足育麟，反伤阴教，应请严加裁抑。仁宗览奏，暗加察访，得了实据，遂将十衝尽行遣去，并放出宫女一二百人。
至嘉祐六七年间，文彦博年老致仕，富弼亦丁母忧，乃用韩琦同平章事，宋庠、田况为枢密使，张升为副使。
韩琦入相，首以建储为请。仁宗道：“后宫现已有孕，且待分娩后，再议罢。”不料到了产期，又复生女。韩琦乃呈进《汉书·孙光传》道：“汉成帝无子，曾立犹子为嗣。彼乃中材之主，尚能择人付托，何况英明如陛下呢！”仁宗仍是迟疑不决。会知谏院司马光，知江州吕诲连章固请。司马光奏中且言储位不定，必有小人从中作梗，欲俟临时仓猝之际，援立亲厚的人。古时有定策衝老，门生天子之名，都是从此而来的，岂不可危！仁宗见了此奏，果然感悟，命将本章交中书会议。首相韩琦，次日带了本章进见，正要论奏，仁宗遽然说道：“朕久有立储之意，卿看哪个可立呢？”韩琦答道：“此事非臣等所敢私议，还请决自宸衷。”仁宗道：“宫中尝养二子，年小的不甚聪明，就是大的罢。”韩琦即便请名，仁宗道：“名为宗实。”韩琦道：“既然如此，陛下不用再疑，就此定夺才好。”此时宗实生父濮王，身故未久，正在藩邸守制，遂下诏起复，令知宗正寺。宗实天性至孝，欢喜读书不好嬉游，衣服俭朴，与儒素之家无异。当下得诏，再三辞谢。仁宗又问韩琦。韩琦道：“陛下为宗社计，择贤而立。今固辞不受，正是器识远大。足见陛下赏鉴不虚，请令终丧视事便了。”次年宗实服满，韩琦又入奏道：“宗正一诏，已见明文，中外臣民，尽知陛下择嗣，不如即日正名为是。”仁宗点头答应。韩琦退回中书，即令王圭草诏，王圭道：“此事关系宗社，非当面受命，不敢遽草。”次日早朝，亲自入宫请示。仁宗道：“朕意已决，你可速去办来。”王圭再拜称贺，乃退回草制，立宗实为皇子，赐中曙。宗实又称疾固辞，司马光入奏道：“谦让固是美德，但父召无诺，君命召不辞驾而行，这是臣子大义，请陛下举义相，绳皇子自不敢有违了。”仁宗召判大宗寺安国公从古往传意旨，宗实尚不肯受，记室周孟阳，私问宗实，究是何意？宗实道：“非敢邀福，实欲避祸。”孟阳道：“今皇上屡次传诏，固辞不受，倘中官等别，有所奉，转启嫌疑，还能安然无患么？”宗实始悟，即与从古等相偕入宫。临行的时候，向家人说道：“谨守芜舍，待上有嫡嗣，我便归来了。”进宫之后，每日一朝，有时或入侍禁中；过了一月，受封为巨鹿郡公。大事方定，仁宗已一病不起，嘉祐八年三月初旬，驾崩于福宁殿，遗诏皇子曙即皇帝位，皇后曹氏为皇太后，仁宗在位共计四十二年，寿五十四岁。
仁宗既崩，皇后曹氏深防有变，即命将宫门各匙收在身旁，待至黎明，命召皇子入宫，并传集韩琦、欧阳修等，共议皇子即位事宜。皇子哭临已毕，遽欲退出。曹后道：“大行皇帝遗诏，令皇子嗣位。皇子应承先志，不得有违。”皇子变色道：“曙不敢为。”韩琦忙掖留道：“承先继志，始可谓孝，圣母言不得有违。”皇子曙乃遵命嗣位，御东楹，见百官，是为英宗皇帝，尊皇后曹氏为皇太后，大赦天下。英宗欲行古礼，谅阴三年，命韩琦摄冢宰。大臣等多不为然，这才罢了。不到一月，英宗忽得暴疾，喜怒无常，病卧于床，不能理事；只得援前朝故事，请太后垂帘听政。太后深通书史，遇事援引处断，颇为适宜。外事却可放心，倒是宫廷里面很为不和。只因英宗患病，性情暴躁，举动改常，左右内侍，稍有不和，非打即骂，因此怨声载道。