始皇三十七年（前210），秦始皇巡守西还时，猝死于沙丘（今河北广宗西北）。秦二世继位，用赵高计诛杀诸公子、公主。又广为聚敛，作阿房官，治驰道，追求淫乐。于是各地起义军相继而起，李斯虽上书劝谏，而二世不听，反欲责李斯不能禁乱之罪。这时赵高为了独揽朝政，逞其野心，故意挑拨二世与李斯的关系，使李斯失去信任。最后终设计诬李斯与他的儿子李由谋反，将其收捕入狱，腰斩而死。
李斯不仅能理政，还精书法，善文章。他现存文字主要有《上书谏逐客》、《上书对二世》、《狱中上书》等四五篇，其中以《上书谏逐客》为最有名。此文写于秦王政卜年（前237），后世选本又称为《谏逐客书》。
作者针对当时秦宗室大臣“请一切逐客”的错误论调，抒发了自己的意见，是一篇带有驳议性质的政论文。
文章以“臣闻吏议逐客，窃以为过矣”一语开端，起始便接触本题，亮明态度，警动读者，置对方以被驳斥的地位。
接着作者便议论风发地论述了对方的“过”在何处。首先作者以秦国的历史事实为根据，列述了秦先世四君（穆公、孝公、惠王、昭王）皆因任用外籍人才，而取得丰功伟绩，从而作者说：“由此观之，客何负于秦哉！向使四君却客而不纳，疏士而不用，是使国无富利之实，而秦无强大之名也。”用具体事实为“客”摆功，从而也就驳斥了逐客之错误，揭露了逐客“为过”。
既而铺陈地写出了秦国宫廷中藏纳的各种宅物、玩好，役使的各地美女，以至所演奏的许多乐曲，都足从异国采聚来的。作者设问说：“若是者何也？快意当前，适观而已。”把异国所产的珍品美物，聚集来供我所用，本无可厚非，实际上秦国也是这样傲了。但作者笔锋一转，指斥秦在人才问题上却倒行逆施，实行为渊驱鱼，为丛驱雀的错误政策，“不问可否，不论曲直，非秦者去，为客者逐”，这岂不是“所重者在乎色乐珠玉，而所轻者在乎人民”吗？这哪里是欲“跨海内，制诸侯”所应当实行的政策呢？作者上述的一大段议论，说理中含有讽刺，更增加了文章的力度。
最后，作者从纳客和逐客的不同后果立论，特别剖析了实行“逐客”，会给秦国带来的严重危害。文章说：“今乃弃黔首以资敌国，却宾客以业诸侯，使天下之士退而不敢西向，裹足不入秦，此所谓“藉寇兵而赍盗粮”者也。夫物不产于秦，可宝者多；士不产于秦，而愿忠者众。今逐客以资敌国，损民以益仇，内自虚而外树怨于诸侯，求国无危，不可得也”。作者认为实行错误的逐客政策，无疑正如拿武器和粮食去资助敌人，其结果必将导致秦政权的危亡。这种振聋发聩的警告，不能不使秦王为之警动，从而听从他的意见，撤销错误的“逐客令”。
李斯的这篇上书，也是极富文采的。如文中写到秦王赏爱异国之珍玩、美女等一段：
今陛下致昆山之玉，有随和之宝，垂明月之珠，服太阿之剑，乘纤离之马，建翠凤之旗，树灵鼍之鼓。此数宝者，秦不生一焉。而陛下悦之，何也？必泰国之所生然后可，则是夜光之璧不饰朝廷，犀象之器不为玩好，郑卫之士不充后庭，而骏良驮醍不实外厩，江南金锡不为用，西蜀丹青不为采。所以饰后宫、充下陈、娱心意、悦耳目者，必出于泰然后可，则是宛珠之簪、傅玑之珥、阿缟之衣、锦绣之饰不进于前，而随俗雅化，佳冶窈窕赵女不立于侧也。这一大段文字，罗列了各种珍玩、器物以及美女，并在玉、珠、剑、马、旗、鼓以及美女之前，都精心加上光彩照人的修饰语，写得花团锦簇，耀人眼目。
名篇赏析
谏逐客书
臣闻吏议逐客，窃以为过矣。昔穆公求士，西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎塞叔于宋，求丕豹、公孙支于晋。此五子者，不产于秦，而穆公用之，并国二十，遂霸西戎。孝公用商鞅之法，移风易俗，民以殷盛，国以富强，百姓乐用，诸侯亲服，获楚、魏之师，举地千里，至今治强。惠王用张仪之计，拔三川之地，西并巴、蜀，北收上郡，南取汉中，包九夷，制鄢、郢，东据成皋之险，割膏腴之壤，遂散六国之从，使之西面事秦，功施到今。昭王得范雎，废穰侯，逐华阳，强公室，杜私门，蚕食诸侯，使秦成帝业。此四君者，皆以客之功。由此观之，客何负于泰哉！向使四君却客而不内，疏士而不用，是使国无富利之实，而秦无强大之名也。
今陛下致昆山之玉，有随、和之宝，垂明月之珠，服太阿之剑，乘纤离之马，建翠凤之旗，树灵鼍之鼓。此数宝者，秦不生一焉，而陛下说之，何也？必泰国之所生然后可，则是夜光之璧不饰朝廷，犀象之器不为玩好，郑、卫之女不充后宫，而骏良驶騠不实外厩，江南金锡不为用，两蜀丹青不为采。所以饰后官、充下陈、娱心意、说耳目者，必出于秦然后可，则是宛珠之簪，傅玑之珥，阿缟之衣，锦绣之饰不进于前，而随俗雅化，佳冶窈窕，赵女不立于侧也。夫击瓮叩缶，弹筝搏髀，而歌呼呜呜快耳者，真秦之声也。郑、卫、桑问，韶、虞、武、象者，异国之乐也。今弃击瓮叩缶