倏忽十年已过，先帝刘启驾崩，谥号景，是为西汉孝景皇帝。他和其父文帝刘恒的治理期间，中国人口大量恢复，百业复兴，农业生产力更达到一个空前的高峰，国库资源空前充盈，史称“文景之治”。
景帝驾崩后，由一系列错综复杂的宫廷争斗中胜出的皇后王娡，终于看到自己的儿子刘彻登上帝位，王皇后变成了王皇太后。这年刘彻刚刚十五岁，他立了著名的“金屋藏娇”典故的女主人公、馆陶大长公主的心肝宝贝女儿、比自己年长九岁的表姐陈阿娇为皇后。只是刘彻虽有皇帝之名，大权却掌握在他的祖母太皇太后窦氏和一班权臣手中。不过，这些都和平头百姓扯不上关系，眼下，跟我们故事的主人公也没多大关系。刘彻死后的谥号是“武”，他就是鼎鼎大名的汉武大帝。
汉武帝建元四年。
淮南国都城寿春城外的乡野，一个初春的清晨，太阳刚刚升起，天气如昨日一般晴美。乡民们还没有下田干活。田里的麦苗绿油油齐刷刷，正在贪婪地吸取着春日的阳光。稻田有的刚刚犁过，有一些看起来正在翻整，田边纵横的沟渠都储满了水，只等天气再暖和一些，便要插秧了。
田边的一处不算高大、也不很低矮的草房门口，一个十来岁的男孩拖着鞋剔剔挞挞走了出来，还伸了个懒腰。他显然是被院子里早莺求偶的声音所吸引，他抓着一条还满是芽孢等待破絮的柳枝，仔细向树上寻找着。一对黄莺并没有被他打扰，唧唧呖呖，啼声依然欢悦。
“阿兼，你快来看，莺儿做巢了！”男孩喊道。
房内又走出一个七八岁的女孩来。这女孩的衣衫比男孩穿的更旧一些，土染的蓝布已经洗的发白，看不出多少颜色了。女孩揉了揉眼睛，走到男孩身边，兄妹俩一齐张望起黄莺来。
“太阳都照到屁股了，才想着起来。人家养的女儿这么大了都能织布，我命苦，生了一个睡死鬼！就知道睡，就知道吃！”他们的母亲秦氏絮絮叨叨，重复着每天早上必说的话。她刚喂完了鸡，手里拿着几个鸡蛋正从鸡窝钻出来。
阿兼斜斜地溜了一眼母亲的脸色，赶紧跑过来，用衣襟兜了鸡蛋，放回屋里。之后又取了一个大竹篮子背在肩上，拿了一块黄米锅巴，一面啃着，一面就沿着田间小路，去田地那边的土山上采桑了。这时节蚕儿长得疯疯快，吃得越来越多，阿兼人小力弱，今天怕要采三四趟才行。
男孩见状，也过来伸手帮忙。
秦氏笑笑却道：“解儿你歇着，一会该跟赵爷爷读书习武了，别忙累着。”名叫解儿的男孩急忙缩手。他心里一直有个疑惑，母亲待他的态度，全不似对妹妹阿兼那样呼来喝去、随心所欲，反倒时时透着客气尊敬，仿佛她的抚养是委屈了自己一样。只因为自己是男孩？村里几个经常一起玩耍淘气的伙伴们，却没一个不曾被他们的母亲打过骂过，打得急了，有的甚至还会跑到自己家来避难。近年来，他的疑惑越来越深，隐隐仿佛知道了些什么。
篱笆外面的牲口棚边，一个六十来岁的无须老者笑着，说道：“阿解也老大不小了，将来谁说会不会一定出息？该干的活就叫他干点儿，别老惯着他。”老者正将一头耕牛套上驾辕，驾辕拖着的则是一个杂木拼凑的破旧板车。
老者四处摁摁，见板车接得结实了，又查看了一下车轮，便拍一拍耕牛，说道：“成了。”一面帮着秦氏将一些捆扎好的布匹、用稻壳保护起来的鸡蛋鸭蛋以及几筐蔬菜之类在车上放好。
秦氏便向西邻叫道：“屈家大姐，车好了！”
从隔壁院子走来一个和秦氏年纪相仿的妇人，也拿了些类似的物品，装上了牛车。屈大姐数了三十个铜钱递给秦氏，便在牛车的边上寻隙坐下。今天是集日，她们要赶早去五里外镇上的集市，卖掉她们辛苦生产的东西。
秦氏坐到驾辕前，扭头说道：“赵叔，屋里留了两个鸡蛋，一会你煮来给阿解吃。”
赵叔却笑道：“和阿兼一人一个，分着吃吧。”
这时屈大姐推了秦氏一把，责怪道：“我从没见过你这样做娘的。阿兼毕竟是你亲生的孩子呀，多干点活也就罢了，怎么吃食也要勒掯！你攒那么些钱，将来要买大棺材吗？”
秦氏叹了口气，望了望阿兼在小路上越走越远的小小身影，也没有说话，只从车上的篮子里摸出一个鸡蛋，交给赵叔。屈大姐却从秦氏的篮子里又拿了一个鸡蛋，笑嘻嘻地一并递给赵叔，说道：“你这样持家能干，你家日子近年也好了许多，不是吃不上喝不上了。”
秦氏也没阻拦，只说道：“赵叔，今天只能有一头大耕牛下田犁地了，一会叫闲着的长工就拔一拔菜地里的野草，浇点肥水，别叫他们白吃饭。那头小牛还在长着身子，可不能这么早早地使唤，别叫它干活。”秦氏交代完毕，见赵叔答应了，便驾着牛车走了。
赵叔和阿解都松了口气，互相对视一笑。待秦氏的牛车走得不见踪影，阿解便拿了一个竹篮上了路，他要去帮着妹妹采桑叶。
赵叔跟在后面嘱咐道：“阿解！别再贪玩儿，早早完事回来