，越王勾践被迫退居到会稽。吴王派兵追击，把勾践围困在会稽山上，情况非常危急。
为了保全实力以图反击，勾践决定忍辱负重，听从了大夫文种的计策，忍一时之苦，图万代霸业。越国准备了一些金银财宝和几个美女，派人偷偷地送给吴国太宰，并通过太宰向吴王求情，吴王最后答应了越王勾践的求和。
越王勾践投降后，便和妻子一起前往吴国，他们夫妻俩住在夫差父亲墓旁的石屋里，做看守坟墓和养马的事情。越王穿着草鞋，戴着樵夫才戴的帽子，割草喂马。越后穿着都没了边的破衣裳，打水，扫地，清洗马厩。夫差每次出游，勾践总是拿着马鞭，恭恭敬敬地跟在后面。
夫差常派人观察越王夫妇的动静，见他们只是埋头干活，而无一点儿怨恨之色，终夜亦无叹气之声，因此，夫差以为他们已无思乡之心，渐渐放松警惕。
后来吴王夫差生病，勾践为了表明对夫差的忠心，日夜服侍，不离左右。一天，勾践又到夫差的病榻前探视，正巧夫差大便，他上前揭开便桶盖子，反复察看，用手取了一块粪便放在嘴里，然后跪下禀告道：“臣懂点儿医道，恭喜大王，龙体就要康复了！”吴王夫差本来害的不是什么大病，过了几天，果然病好了。吴王很感激勾践对他的一片忠诚，便决定放勾践回国。
勾践结束了在吴国的囚禁屈辱生活，回到自己的祖国，立志发愤图强，准备复仇。他怕自己贪图舒适的生活，消磨了报仇的志气，晚上就枕着兵器睡在稻草堆上，他还在房子里挂上一只苦胆，每天早上起来后就尝尝苦胆。越后也完全抛弃了安逸的生活，亲自领着宫女们到山上去采芋，在宫里养蚕，织帛……每天总是早早起来，很晚睡下；属下吃什么食物，勾践也吃什么食物。
越后甚至亲自带领着宫女们日夜不停地织布。织成葛袍，它的上面用各色彩线绣着越国的山川、林木、珍禽、异兽……不但颜色鲜明，而且是生动鲜活，被一片连绵不断的蓝色和红色的彩霞衬托着，更显得艳丽夺目……勾践将葛袍连同其他许多奇珍异宝，一起进献给了吴王。夫差见到越后亲自织的葛袍，非常高兴，愈加相信越国对吴国的忠心。同时将原来占领的两百里越国的领土，归还给了越国。
再说吴王夫差自从战胜越国后，以为没有了后顾之忧，从此沉迷于西施的美色，过着骄奢淫逸的生活。他又狂妄自大，不顾人民的困苦，经常出兵与其他国家打仗。他还听信伯嚭的谗言，杀了忠臣伍子胥。
而越王勾践和他的王后，经过20年的忍辱负重，休养生息，国富民强，最终打败了已经是强弩之末的吴国。夫差见求和不成，才后悔没有听伍子胥的忠告，非常羞愧，就拔剑自杀了。从此，勾践确立了他在诸侯中的领袖地位，成为春秋时期的最后一个霸主。
越王勾践宠辱不惊，忍人所不能忍，吴国的失败早已注定。所谓“君子报仇，十年不晚”，其间的经历的磨难，值得大家细细体味。
人生在世，宠辱无常。一个有作为的人定有博大的胸怀，受辱心不惊的气魄，在恶劣的环境中，仍能忍人所不能忍，保持奋进的步伐，遇到挫折、受到打击也会心境开阔，沉着冷静。
忍人所不能忍，需要有勇气，需要有宽大的胸襟与忍让的能力，同时，更需要一种成功者的大家风范。一个人要想成功做人，这种胸襟和能力是必不可少的，唯有如此，才会在关键时刻出奇制胜。