目前认为肠易激综合征是一种肠功能紊乱性疾病。临床上以腹痛、腹胀、排便习惯改变和大便性状异常等症候群为主要特征，常呈慢性间歇发作，经检查排除器质性疾病。过去常用结肠功能紊乱、结肠过敏、痉挛性结肠炎、黏液性结肠炎等命名，近年来统称为肠易激综合征。肠易激综合征临床上虽然十分常见，由于过去缺乏统一的诊断标准，尚未有精确发病率的报道。西方国家在普通人群中进行问卷调查，有肠易激综合征症状者占20%～30%，我国北京报道一组为8.7%。患者以中青年居多，约有50%的初始发病年龄为25～35岁，50岁以后首次发病少见。男女比例为1∶2～5。
按照最新罗马Ⅲ标准，本病分为四型。①便秘型：超过25%的块状、质地坚硬的粪便，小于25%的糊状、水样便；②腹泻型：超过25%的糊状、水样便，小于25%的块状、质地坚硬的粪便；③混合型：块状、质地坚硬的粪便，糊状、水样便均大于25%；④未分型：粪便的性状不符合上述诊断标准者。临床诊断需排除器质性疾病。
肠易激综合征属于中医“腹痛”、“便秘”、“泄泻”等范畴。
（病因病机）中医学认为脾胃虚弱是本病发病的病理基础。其病机主要在于肝脾气机不畅，运化失常，大肠传导失司，日久及肾，形成肝、脾、肾、肠胃诸脏功能失调。同时与情志失调，思虑劳倦密切相关。
1.肝气郁结肝主疏泄，郁怒忧愁过度，可致肝失条达，气机不畅，甚则气滞血瘀，脉络不通而腹痛。肝气郁结，横逆乘脾犯胃，脾胃运化失常可见泄泻。
2.脾胃虚弱脾主运化，若因各种原因致脾胃虚弱，脾胃受损，运化无力，水谷不能化为精微而反为“湿”与“滞”，于是清浊不分，混杂而下，泄泻乃作。
3.湿热蕴结湿邪蕴结肠道，故见黏液便。如嗜食肥腻辛辣之物，胃肠积热，伤津化燥，肠失濡润，腑行不畅易出现便秘，或气虚阳虚，肠道通降无力而便秘；肝脾不调，升降失常，大肠传导失司，故腹泻与便秘交替。
4.肾阳虚衰肾阳虚衰，肾之阳气助脾胃之运化以腐熟水谷。若肾气不足；或久病之后，肾阳受损；或房室无度，命门火衰，致脾失温煦，运化失职，水谷不化，升降失调，清浊不分，而成泄泻。
此外，气运不调，生湿，生热，生痰，也可形成寒热互结，虚实夹杂的证候。其早期多属肝郁脾虚，后期累及肾，表现为脾肾阳虚，波及血分可见气滞血瘀等证候。
综上所述，本病病初在脾、肝，病久则脾虚及肾，脾肾阳虚，脏腑失于温养，以致病情迁延难愈。总之，本病与肝、脾、肾三脏有关，以肝气郁结为主要病机，同时可涉及湿、热等多种病理因素。临床上虚证、实证、虚实并存均可见，以虚证居多。
（诊断要点）按照2006年美国消化疾病周会议上公布的最新罗马Ⅲ诊断标准如下：
反复发作的腹痛或不适*，最近3个月内每个月至少有3天出现症状，合并以下2条或多条：
1.排便后症状缓解。
2.发作时伴有排便频率改变。
3.发作时伴有大便性状（外观）改变。
不适意味着感觉不舒服而非疼痛。在病理生理学研究和临床试验中，筛选可评估的患者时，疼痛和（或）不适出现的频率至少为每周2天。
诊断前症状出现至少6个月，近3个月满足以上标准。排除肠道器质性疾病。
分为便秘型、腹泻型、混合型、未分型共四型。
（辨证施治）本病早期多属肝郁脾虚；若夹寒、夹热、夹痰可形成肝脾不调，寒热夹杂；后期累及肾，可表现为脾肾阳虚；波及血分可致气滞血瘀等证候。故临床辨证需辨明虚实、寒热、气滞、兼夹的主次及相互关系，治疗以调理肝脾气机为主，兼以健脾温肾。
1.肝胃气滞证
主症：大便干结，或不甚干结，欲便不得出，或便而不爽，肠鸣矢气，腹中胀痛，胸胁满闷，嗳气频作，可伴情志抑郁或心烦易怒，或兼胁痛，舌红苔薄白，脉弦。
治法：疏肝理气。
方药：六磨汤加减。沉香（后下）9g，木香（后下）12g，槟榔12g，乌药12g，枳实15g，大黄6g，郁金12g，厚朴9g。
加减：若气滞甚者可加厚朴10g，香附15g，柴胡10g以助理气之功；若气郁日久，郁而化火，可加黄芩10g，栀子10g，龙胆草15g清肝泻火；若气逆呕吐者，可加半夏10g，旋覆花15g，代赭石30g；若七情郁结，忧郁寡言者，加白芍15g，柴胡12g，合欢皮15g疏肝解郁；若跌仆损伤，腹部术后，便秘不通，属气滞血瘀者，可加桃仁15g，红花10g，赤芍12g之类活血化瘀。
2.肝气乘脾证
主症：腹痛、腹泻常因情志变化诱发，泻后痛减，痛区多在少腹部，胸胁痞闷，胁痛肠鸣，嗳气，矢气频作，伤感叹息，易怒，纳谷欠佳，苔薄，脉弦。