话说陈瑞木的女婿把陈瑞木家赖以生计的老黄牛牵走后，陈瑞木顿觉天旋地转昏了过去。此时天空突然乌云翻滚，几道闪电过后便是轰隆隆的雷鸣。村民们都觉得稀奇，这大冬天的怎么打起了天雷，纷纷出门察看，发现陈瑞木躺在村口泥地里，大家七手八脚把他抬回了家。
瑞木嫂一看陈瑞木一身流哗哗、黄泥狗一样，眼睛瞪得老大，眼乌珠往外直翻，口里唾沫直往外冒，四手四脚抽搐，不省人事，吓得六神无主。在众人的提醒下，她找来一身干衣服，大家一起帮忙给陈瑞木换上。
瑞木嫂赶紧去厨房里熬来姜汤，加了点山芋糖伺候他喝下。陈瑞木渐渐缓过气来，眼珠瞪着屋顶，一句话都没有，从此一病不起。
大家围着陈瑞木说什么话的都有，深深地为陈瑞木家打抱不平，众口一词地谴责他家大女婿做得太绝，没有一点亲情，做人哪能这样？更何况还是老丈人家，欠的钱又不是天大不还，不就四十块大洋吗？骂这女婿缺德，是个浑蛋，扁毛畜牲，天雷要打，不得好死，……，骂烦了，也骂累了，大家才渐渐散去。留下陈瑞木夫妇俩在那里唉声叹气。
这一下子对陈瑞木的打击不是常人能懂的，一头牛抵半个劳动力啊！这些年来，陈瑞木去帮人家耕田都是一个劳力加上一头牛，一天可以挣九升米。现在牛没了，他一天只能挣六升米，少了一半的酬劳。那是叫人没日子过的事情，他怎能不伤心透顶？
高利贷的听说陈瑞木家的女婿都怕老丈人家还不起账，把牛都牵走了，也担心这高利贷连本都收不上来，带着几个打手，隔三差五来催债，今天牵走一只羊，明天赶走一只猪，搞得陈瑞木家鸡犬不宁。他们看到瑞木嫂耳朵上的一对耳环就扑过去抢。瑞木嫂东躲西躲，但一个瘦弱的小脚女人怎么是他们的对手？耳环被拽走不说，把两只耳朵扯得鲜血直流，血污拉叽，惨不忍睹。
屋漏偏逢连夜雨，屋倒众人推，那些借了点零星钱的同村人，也纷纷参加到催债的行列，见猪羊被借高利贷的牵走了，上门见到什么东西就拿什么东西，桌椅板凳，就连厨房里的铜小铁锅、铜壶都不放过。
常言道“穷争饿吵”，瑞木嫂和陈瑞木之间本来就不对付，现在少不了大吵大闹，吓得黑狗和陈荷珠躲进角落里眼水汪汪，全家人哭成一团。
这样下去也不是个办法啊，只要高利贷这窟窿一天没填上，这一家人就别想过安稳日子。经过再三考虑，陈瑞木和瑞木嫂做了一个重要决定：一是把所有田地都卖掉，把高利贷连本带利一起还上，不然这日子没有尽头；二是让陈金华两个分家，另起炉灶单过，背几十块银洋的债。陈瑞木和瑞木嫂再想办法打工挣点米来养家糊口，生活也还没到绝望的境地。
别看瑞木嫂长得娇小，还是小脚，但在关键时候还是很能来事，把家里难关一一作了安排。那是民国二十七（1938）年，当时的地价是上等地每亩二十六元、中等十五元、下等四元。培山一亩好田卖给刘山龙得二十六元，塘坝下六分好田卖给陈华生得十五元六角，敏山后半亩好田卖给刘承继得十三元，石榨下八分中等田卖给刘秋生得十二元。连本带息还高利贷后，又凑了点钱把村里零零碎碎借的钱都还了。
失去土地的农民，就失去了生存的基础，只剩下绝望。与绝望作抗争，既需要勇气，还需要智慧。勇气是与生俱来的，而智慧是从生活中磨炼出来的。
剩下十来块钱给陈金华租了间平房，让他们分灶出去单过，烧饭住宿堆柴火都在那间房里。陈金华俩新婚宴尔，却没有应有的欢乐。本来可以将就过日子的人家，一下子变成了一贫如洗。这一切皆由他引起，自责和内疚一直缠绕着他。这下分家了，没田没地，做生意又没本钱，陈金华只有靠给人家打零工挣米度日。晴天有米挣，连续几天阴雨就会面临无米下锅的危险，还时不时进山躲壮丁，日子过得也是焦虑万分。陈金华一直很强壮的身子，似乎一下子变得枯黄了。
正月里一个雨夹雪的日子，冷风瑟瑟，高山上已经下起了高山雪，突然高萌传来癞痢星扯着八调高的叫声：“成贵——在家吗？有人找你哦！”“成贵——在家吗？有人找你哦！”……
这是保长癞痢星与村里人约定的特殊暗号，意思是抓壮丁的来了，你们该躲的躲一下吧。其实陈成贵是一个孤寡老人，根本没有亲戚。之所以用他的名字作暗号而不用村里根本不存在的人作暗号，就是怕外面来的人发现根本没这个人而识破村里的暗号。
瑞木嫂一听到保长的暗号，扭着小脚抓紧往堂前（屋子的正堂）跑，边跑边叫：“陈金华，快跑啊！”
脱了棉袄正在打草鞋的陈金华也听到了癞痢星的叫声，来不及穿棉袄，丢下手中的活就往外跑，看到急匆匆赶来的娘，丢下一句“娘，我走了哈。”就一阵烟似的跨过水氻头往大山里奔去。一同躲壮丁的还有本村的几个青壮年。
瑞木娘望着远去的儿子的背影，突然想起刚才儿子身上没穿棉袄，这么冷的天，穿得那么单薄怎么受得了，想喊他回来穿暖和点再跑，可陈金华已经跑得不见