三岁时能诵读五经，十六岁的时候，就精通儒家经典，详熟古代典制，而且通晓谶纬方术之学，又能写得一手好文章，就被大家称为神童。后来拜著名古文经学家马融为师。马融恃才高傲，郑玄三年不得面授，仅随其高徒卢植等受业，自筑书舍，深研马融学说。
因为秦始皇焚书坑儒之故，汉代经学，分为两大流派，一个是今文经学派，一个是古文经学派，两派水火不容相攻如仇，郑玄集古文经学之大成，而且使古文今文融为一炉，独创了一个新的学派，郑学。郑学的出现，使经学的发展产生了重要的变化，它使经学进入了一个“统一时代”。
郑玄此人，说是汉代经学第一人，也不为过。
郑玄是不会出山做官的，老头子今年都六十多岁了，早年间遭了党锢之祸，一辈子官场不顺，到了晚年，也没了入仕的打算，早就绝了当官的心思。
当初，大将军何进为了笼络人心，首先征辟郑玄人朝为官。州郡官吏胁迫起行，郑玄不得已，只好入朝去见何进。何进为表示礼贤下士，对郑玄礼敬有加，设几、杖之礼以待之。郑玄为保其名士节操，拒不穿朝眼，只穿普通儒者的便服与何进相见。仅隔了一夜，未等授予官职就逃走了。
三司府曾先后两次征辟郑玄，但他都借故婉言谢绝了。郑玄与荀爽、申屠蟠、襄楷、韩融、陈纪等十四人并被征为博士，他因父丧而未去。
后将军袁隗表举郑玄为侍中，他仍以居丧为理由而拒绝出仕。
连朝廷的征辟，郑玄都不出仕，最多去个一天、两天的，给个面子，表示自己是朝廷的忠臣而已。自然更不会在晚年出仕于刘备。
见了郑玄，刘备大礼参拜，口称，“师叔。”这个师叔倒是叫的没错，郑玄在马融那求学的时候，和卢植是师兄弟。
见面的结果，郑玄自然不会出山做官，不过郑玄倒不会挡着别人做官。
刘备表示，愿意举荐郑玄之子郑益为茂才，还征辟郑益为青州别驾。
别驾，又称别驾从事，为刺史属吏之长，因跟随刺史出巡时要另乘专车，故称别驾。刘备将郑益征辟为别驾，郑玄虽然自己不做官，也不能挡自己儿子的路啊。不但如此，郑玄还给刘备推荐了两人，一个北海人孙乾，另一个是乐安人国渊。
孙乾在原本的历史上就是刘备的手下，国渊也是曹魏名臣。
刘备也都各有重用，以孙乾为儒林从事，国渊为典农校尉，有了郑玄这面大旗，刘备这才放心下来。
自此，刘备剿灭了青州黄巾大部，又得了青州士人领袖郑玄之子郑益，青州算是全在掌握了。