府从侍。
一直替燕王朱棣招兵买马，积蓄人才的姚广孝看上了这个少年，收他为菩萨戒弟子，法名福吉祥。并带在身边言传身教，这马三保聪明过人且勤学苦练，博览群书，几年后便文韬武略异于常人。朱棣数次带他出征漠北，马三保体型彪悍，在军中机智勇敢，吃苦耐劳，不惧生死，又是姚广孝的弟子，所以深受朱棣赏识，不久就成为燕王朱棣的亲信贴身侍卫。
马三保崭露头角是在“靖难之役”中的郑村坝之战，这郑村坝离北京城二十多里，当时是八万燕军对五十万李景隆带领的南军，力量悬殊，如若强拼没有胜算。朱棣便于左右商讨对策，此时马三保提出;这李景隆部虽看似兵多，但已连续多日攻城不下，锐气尽失，已成疲惫之师，且南军兵马不耐严寒，已无斗志，战斗力涣散，又不清楚燕军实力。而南军要害在于李景隆的中军，只要他移动位置，便可趁其立足未稳之机以奇兵左右夹击，定可获胜。
朱棣一番思量，决定采纳马三保的意见，并任命马三保为部将，带领兵马参加战斗。
待到天黑，李景隆果然按奈不住，亲自带领中军前来作战。朱棣立即派出奇兵，从其两翼发动猛烈攻击，李景隆淬不及防败下阵来，无能的李景隆摸不清敌情，竟没有来得及通知所有部队就连夜南逃。此时北京城内的朱高炽也趁机打开城门派出军队参战，对南军余部形成了前后夹击的态势，此战，燕军共毙伤建文帝大将李景隆带领的南军数万人，获马二万余匹，军心大振。
永乐二年，正月初一，朱棣上朝嘉奖“靖难之役”的有功之臣，想起马三保在郑村坝立下的大功，便亲笔书写了一个斗大的“郑”字赐给马三保为姓，并封他为内官监太监，是个四品大员。
马三保幼年时其父母为世道平和、平安成长之意曾给他取名为“和”，现在皇帝赐他姓“郑”，此后他便改名为“郑和”。而皇帝亲自赐姓，被视为臣子的最大荣耀，不管赐的是哪个姓，那这个姓都是国姓，所以郑和的部下都称郑和为“国姓爷”。
提起郑和下西洋，这都是因为永乐皇帝的一个梦。有天晚上，朱棣梦见先皇朱元璋告知他，有神秘宝藏一事。说：“朕在南洋诸岛给你留下了一笔宝藏，你可派宝船去取。”
朱棣想自从自己登上这皇位，就有人对自己取得皇位的合法性有怀疑，说三道四的。再说天下大定要搞经济，商品多了，作为流通的货币就得多，民间依旧用铜钱作为货币。而铜是贱金属，价值有限，不如金银价值高，铸造成本又低，可用于大宗买卖的支付，只是国内的金银矿藏少，资源有限。若是将贸易扩大到海外，赚取海外的金银未必不是好事。如派出一支有精锐武力保护的船队去海外贸易，即可宣扬大明的国威，使得万国来朝，自然可证明自己皇帝地位的合法性。又可用民间货物换取金银，增加国内货币的供应量。同时通过货物贸易，也可以物易物，将别国的稀缺珍宝，药材，先进技术带回国来，为我所用，可谓三全其美。朱棣打定主意，有了想法，就准备着手实行。
当然皇帝要做买卖挣钱，这个说法还是不那么好听的，由于历来都是重农轻商的传统，文人雅士都是羞于谈钱的。朱棣决定先听一下大臣和言官们的意见，看看行不行，派谁去好。这事大臣和言官们没有反对的，一致同意皇上的意见，至于派谁去，大臣袁忠彻极力推荐说：
“郑和之貌才智，宫中无人能比。”
在一番准备之后，一四零五年七月十一日，即永乐三年，钦差正使总兵太监郑和，率领庞大的二百四十多艘海船，两万七千四百名船员组成的船队开始了第一次的远航。