堆被他拂到尘土中的题本奏本堆里，夹着个红皮本本。
那是军情塘报。
……
塘报入奏，那自然是有了重要军情。
岁末大战之后，从崇祯十五年的正月到二月，川北土暴子趁王朝阳部在保宁府兵变之际，集中主力向驻守巴州、渔溪、铜城寨和新政坝的官军各部发动了猛烈的反击.
护国军各部不得不星夜北援，一手平叛，一手击贼，就此爆发巴山之役。
巴山之役是岁末之战的延续，其规模之大，地域之广，战况之惨烈，持续时间之长，取得战果之丰富，是崇祯年来四川少有的一场大仗、恶仗和胜仗。
巴山之役结束后，连同广安、岳池、渠县的战果，肆虐川北多年的土暴子被消灭大半。摇黄十三家大盘子里，有力量兴风作浪的人仅剩了争天王袁韬。
袁韬作战极为机警，稍有风吹草动，立即逃遁，很难确实抓住，给予毁灭性打击。
岁末大战中，袁韬对渠县一击得手，并不急于向前推进，反而盘踞渠县耐心地观察广安、岳池的战局变化。一旦摇三代蒋成仁失利，他立即断尾求生，逃之夭夭。
渔溪之战，袁韬在三庙驿无耻地抛下了陈琳，任其全军覆没。自己不仅没受损失，反而裹挟了三河场阻援的上万丁壮。
此外，无数仓惶流窜的喽啰，在走投无路之际，也逐渐汇到了袁韬旗下。如此一来，摇黄十三家平起平坐，反倒成了争天王一家独大。
可此时，取得辉煌胜利的官军和护国军已经成了强弩之末。
巴山之战中，川北镇官军和护国军的全部兵力用到了极致，连朱平槿身边仅有的警卫营也悉数披挂上阵。连续三个多月的行军和鏖战，让各参战部队损失惨重，筋疲力尽。粮储、火药、兵器、马匹等重要的军资消耗殆尽，亟待补充。
因此，大战结束，除少数部队继续清剿残匪，其余各部纷纷停下了进攻的脚步，形成了两块较为集中的戍守区域。
南面戍守区域以巴州和江口为中心，周围有恩阳、曾口、渔溪、通江、毛峪、板庙等外围据点；
北面戍守区域以吴垭镇为中心，连接百丈关、高城堡、南江县，利用巴河等宽大的水障碍和米仓走廊的交通便利，形成了两道封锁线，将巴山、米仓山南麓地区分割成三块区域。巴河以南在三月底、四月初已经被护国军彻底清扫，成为了朱平槿口中的“巩固区”；巴河以北、米仓走廊以南，则是“争夺区”，也是下一步即将清剿的地区；至于米仓走廊以北至巴山、米仓山分水岭棱线的地区，大部分还是“敌占区”，暂以满足占领南江和通江两个县城及周边堡垒为目标。
军事上的封锁和清剿，为经济上的封锁创造了基
本条件。
粮食、食盐、布匹、铁器、药材、火药，一切的物资，甚至人的本身，都成了驻军各道检查站严禁通过的标的。散居各处的山地百姓被强制南迁，在巴河南北形成了一道数十里宽的无人区。
巴河，这条蜿蜒于崇山峻岭中的白色缎带，成为了封锁巴山的锁链。明岗暗哨分布其间，哨骑游兵往来各处。所有的这些措施，就是要把巴河以北的土暴子困死饿死。
随着保宁会议的结束，川北镇的官军全部整编为护国军，这又耽搁了不少的时间。到三月中下旬，护国军各部队终于基本完成了整补整编，恢复了进攻作战能力。
护国军完成修整，土暴子同样赢得了宝贵的喘息之机。
在缺粮少衣的恶劣环境下，土暴子这种在极端恶劣环境下孕育出来的恶魔之花，迸发出了顽强的生命力。
护国军川北的大胜利，反而促成了巴山土暴子的大整合。但是缺衣少粮的现实，让巴山土暴子的大整合充满了血腥、暴力和阴谋。
对于后一点，蜀世子朱平槿和他的将领们都是预料不足的。很快，他们就受到了一次印象深刻的教育。
……
崇祯十五年三月中旬，军情局和各部队均派出大量的斥候、暗探，千方百计侦查几股巨匪的下落，尤其是争天王袁韬。
白无常张光陪从陕南镇巴一带发回来消息，说他没有任何关于袁韬的消息，两部间也没有取得联络。
又有消息称，争天王袁韬与震天王白蛟龙在川陕交界的关山寨附近火并，白蛟龙兵败被杀；
还有消息称，顺虎混天星梁时政伤重不治，所部溃散无踪；整齐王张显与行十万呼九思汇合了开山虎、三上天等小股巴山流贼，一起躲进了百丈关以北的鸡鸣垭，伺机南犯。
至于土暴子的残余兵力，更是众说纷纭。多则十万，少则万余，完全没有参考价值。
这些自相矛盾的敌情报告，让朱平槿和他的将领们很难决策下一步行动。就在他们举棋不定、左右为难之际，一个言之凿凿的准确消息送到了新任保宁军区司令兼护国军第十一团团长刘镇藩的手中：
有不止一位目击者声称，在吴垭镇西南的柏山附近，亲眼看见了争天王袁韬！