公元二零八年七月，曹操亲率大军五十万，大举南下，誓要夺取荆州，踏平江东。刘表身亡的消息，蔡瑁一直封锁，但曹操耳目众多，早已探得虚实，否则刘表尚在，曹操必不敢轻易南下，现在挥师五十万，志在必得。而杨溢，也作为谋士，随曹操一同南下。
刘表亡故后，蔡瑁改掉刘表遗言，立刘琮为主。曹操大军南下，蔡瑁大骇，与蒯越劝说刘琮投降，刘琮采纳了蔡瑁与蒯越的意见，亲写书信，派宋忠前往曹营送降书。
新野小县，刘备满面焦虑，在厅中踱来踱去。忽听门外传来一声禀报：“军师到！”刘备听了，焦急走了出去，见诸葛亮与张飞还有刘随走了进来，刘备忙问诸葛亮道：“军师，曹操大军南下，我们该如何御敌？”
诸葛亮道：“曹操势大，新野小县兵少粮乏，不可久守，我听闻刘景升病危，不如趁势取了荆州，可敌曹操。”刘备一听，连连摇头道：“不可不可，景升兄待我恩重，又是汉室宗亲，我岂能夺景升兄之基业？”
诸葛亮听了，十分着急，却又没有说话。刘随见了诸葛亮的模样，知道诸葛亮怕刘备不肯取荆州，抵挡不了曹操的入侵，但刘备如此，也是他的仁义之心所致，诸葛亮碍着这一点，有话也不便开口。
于是刘随便替诸葛亮说了出来：“主公，新野难以据守，若不取荆州为本，曹操兵到，如何应付？军师所言甚是，望主公三思。”张飞也道：“是啊，大哥！还是先取荆州为家，凭荆州之广大，足可对付曹操！”
刘备连连摆手，道：“此不仁不义之事，我决计不肯为之，你们不必多言。”刘备如此坚决，三人对看了一眼，都无奈的叹了口气。就在这时，关羽压着一人从门外走了进来，高声道：“大哥！”
刘备本就心烦意乱，听关羽高声呼唤，更是烦躁，有些不耐烦的问道：“何事？”关羽见刘备口气与平时相异，知道刘备是因为曹操南下之事而感到心烦，也不在意，将那人往地上一按，道：“大哥，蔡瑁派宋忠前往曹营送信，被我拿获。”
刘备“哦”了一声：“信在何处？”关羽从怀中摸出了一封书信，递给刘备：“信在此处，请大哥过目。”刘备接过，打开来看，不看还好，看完却大吃一惊：“什么？景升兄已经亡故了？”
众人闻言都是一惊，诸葛亮连忙将信接过来看。看完，诸葛亮恍然大悟：“原来如此！刘表六月已经去世，曹操七月出兵，现在已是八月，我总算知道曹操为什么敢南下了，原来他一早已探得消息。”
刘备勃然大怒，手指王忠，斥责道：“景升兄亡故，你等竟然秘不发丧！隐瞒了整整两个月之久！现今曹操兵到，你等不思提兵相抗，反而献书投降！是何道理？”王忠战战兢兢：“我也只是听蔡瑁之言行事啊。”
张飞见刘备大怒，走上前来，对刘备道：“大哥，不如就将王忠斩首，送去襄阳，以丧其胆，然后起兵攻之！”刘备看了看张飞，又看了看王忠，长长的叹了口气，道：“唉，罢了，罢了，放他走吧。”
关羽与张飞听了，心中都是不悦，张飞又要说话，却见刘备摆摆手，示意张飞不用多说，张飞无奈，只得依从，与关羽将王忠身上绳索除去，放其离开。王忠本以为必死无疑，却没料到刘备放了自己，千恩万谢，匆匆离去。
王忠离去，刘随看向诸葛亮，叫了声：“军师。”诸葛亮会意一笑，点了点头，对刘备道：“如今刘琮投降，主公可带兵前往襄阳，就说为刘表吊丧，若刘琮应允，则趁势夺之，若刘琮不允，便可顺理成章，攻打襄阳。”
诸葛亮说完，刘随接口道：“军师此计甚妙。”刘备来回走了两步，叹了口气：“唉，虽然刘琮不仁，投降曹操，但他毕竟是景升兄之子，我不能对他不义，军师此计虽是妙计，但我却不愿行之。”
诸葛亮见刘备又不肯采纳这条计谋，不禁叹息道：“唉，既然如此，我们只得另谋他策了。”刘备见诸葛亮神色有异，知道诸葛亮担忧曹操之事，道：“我知道军师为谋退曹兵，出谋划策，只是我不愿如此行事而已，军师切莫挂心。”诸葛亮一拱手，道：“主公仁义，亮自知之，既然主公不肯趁势夺取荆州，那我另想他法吧。”
这时，门外走来一士卒，跪拜在刘备身前：“报，伊籍先生从江夏赶来。”刘备“哦”了一声：“快快有请。”这士卒退了下去，少时，一书生模样的人走了进来，十分儒雅，正是伊籍。
伊籍行事匆匆，见了刘备，不待刘备说话，便拱手道：“刘皇叔，主公亡故，蔡瑁竟然秘不发丧，篡立刘琮为主，公子刘琦请求皇叔起麾下精兵，前往襄阳问罪！”众人相对一望，诸葛亮将那封书信递给了伊籍，伊籍接过一看，大感惊讶，问道：“此信何来？”
刘备叹了口气，道：“唉，蔡瑁遣王忠往曹营送信，归来途中被云长拿获。”蔡瑁先是篡立刘琮，后又投降曹操，伊籍大为震怒，怒气上头，突然灵光一闪，道：“如此，皇叔可以吊丧为名，使刘琮蔡氏出迎，当场擒住，荆州则归皇叔矣。”
这个提议先前已被刘备否决，