蓬船在沅水上已航行了半个月，昨天已到了硖洲。据船主说，离这硖洲六十里是朗溪镇，再上去四十就是龙标。如果不耽搁，两天就可到龙标了。环儿听说快到龙标了，心情一下兴奋起来。虽然她在龙标已生活了十年，但此番回龙标心情完全不同。前面十年那郁郁寡欢的避难心情已经完全没有了，而此时的环儿，却有一种回家的感觉，一种无比温馨的感觉。就在环儿沉浸在快乐的想象中的此时，五哥又递给环儿一个柚子碗。接着就给每人几瓣柚子。这柚子是早上在黔州集市上买的。据船主介绍，这硖洲的柚子跟桂南沙田柚齐名，是远近闻名的特产。大家正吃着柚子，船主用手指着前面上流头说：“到了，朗溪镇就在前面，你们看，那条小河就是巫水河，我那天讲过巫水河的故事。”
大家一听那是巫水河，又勾起了对陈天师大战巫道，为巫水流域百姓除害的回忆。但他们哪里知道，这巫水河对那南方苗民地区的交通带来多大便利。自古以来，这苗民地区并无驿道，人们行走的全是山间羊肠小道，交通极不便利。所以这巫水河沿岸的运输全靠这巫水河水上运输。每天来这洪州作买卖，或者采购货物的人不少，所以这巫水河虽不大，来往的船只却络绎不绝。
说话间，朗溪镇已清晰地出现在眼前。只见河面船只往来频繁，沿岸停泊着无数船只。数不清的码头，像横着的梯子排列江岸。一眼便可看出，这是一个商贸发达的山城。
蓬船已经靠岸，七哥护着环儿下了船。从下游某个地方上来的纤夫也都下了船。船主跟纤夫们打趣道：“小心点，不要被这洪州妹子搞懵了头，把家中老婆还要留点油盐钱。”
大家说说笑笑，一路走上码头。
这朗溪街道跟别处果然不同。一两丈宽的街道全用石板铺成。那青色发亮的石板平整如砥。石板与石板之间几乎没有缝隙，初看起来，几乎跟整块石板一样。人走在上面，发出咚咚的声响。街道两旁，是各种各样的店铺。要想说出那些店铺的名目，没有一两天功夫是不可能的。一行人在街道上走了一程，五位纤夫跟船主打了招呼，就另走一边去了，他们自然有他们玩的地方。但船主此时还不能走开，有些事情他还得交待。
基叔四人与船主说说笑笑，走走停停，不外是讲一些街道上的遗闻趣事。此时，船主又停下来，指着一处店铺说：“你们看，那铺子就叫青楼，里面全是漂亮妹子，正经男人可去不得哟。那些纤夫，可就难说。他们昨天要你们发工钱，恐怕就有想头。弄得不好，钱都送那青楼里了。船主说完哈哈大笑。
现在他们来到一处，船主停下道：“前面这店铺是客店，可住宿。这街道上客店多，有百多家呢！但前面这店铺最客气，都是有钱人住呢，去看看吗？”
听船主这么一说，四人都想住下来歇息了。一来天色已不早，二来也都有点疲劳了。于是四人同船主向那客栈走去。霎时就到。只见那门上匾额提的是“千年旺客栈”。基叔想，果真好名称！五人走进客栈。堂倌早迎上前，满脸堆笑地道：“欢迎客官光临！但不知各位是先办理铺位，还是先吃晚餐？”五哥跟基叔商量道：“还是先把铺位办好了，再来吃晚餐吧？”基叔道：“随便吧。”堂倌又问：“各位客官，本店内铺位分三等，价格是不一样的。不知客官要贵的，还是便宜些的？”五哥道：“不怕贵，只怕铺位不中意。一个双人铺，三个单人铺，快请！”船主忙道：“我还有事，店主不必安置，就他四人。”“那就两个单人铺。”船主道：“各位先生妹子，我就告辞了，纤夫和艄公都等我去聚餐那，明天早上我来找你们。”船主说完就走出了客栈。
铺位安置毕，四人来到客栈食堂吃晚餐。五哥看过菜谱，不过是一些山珍，野味。独有一样菜，五哥倒从没见过。问基叔道：“这‘湘西毛狗’就有点怪，原来宫廷里有这名目吗？难道是狗肉连着毛一起吃？不可能。那为什么叫着‘湘西毛狗’呢？”
此时五哥这话说漏了嘴，那堂倌听得“宫廷”二字，心下怀疑道，莫非这几位……但他毕竟不便冒然打听，旁敲侧击地问道：“几位不是本地人吧？这‘湘西毛狗’，本就是狗肉。为何又叫‘湘西毛狗’呢？说的是这狗肉的加工方法。首先，这狗不兴杀，只能打。把狗四只脚捆住。用一重木棒或锤子往狗的头上猛击，直到打死。然后用干稻草把毛烧光，要烧得狗皮发黄，边烧边用棍子拨拉，不能烧破皮。这样烧过的狗肉，有一种特殊的香味。这狗肉炒法倒简单。只需用猛火炒，多放茶油。炒熟时，放入切碎的柑子叶，马上起锅。这样炒出的狗肉，那味道真是难以说出，尽管你所有山珍海味，世间珍奇，也难以和它相比。”
说到这里，那堂倌有几分得意。但还觉意犹未尽，又补充道：“这狗肉为何这样打、这样炒，有它的道理。第一，这样打死的狗，没流掉血。这狗肉血流掉了，肉味就不鲜了。第二，为何要茶油呢？只有这茶油炒出的狗肉最香。茶油你们吃过吧？就我们湘西一带有，所以又叫‘湘西茶油’。第三，为何不放别的佐料，就放那柑子叶呢？这狗肉，别的佐料都不行，唯独这