苏州城西十八里有一湖名叫白汤名称來历已不可考湖心有一无名小岛翠竹森森岛上的竹林里有一座庄园号“汤白山庄”苏州无面会的会址就设在庄内
此时已经是开成二年的秋天与开成元年春相比外部的大环境已经好多了永丰无面会时杨昊和孟博昌身披坚甲日夜巡守一副如临大敌的样子彼时除了河北三镇仇士良的亲信口含天宪飞驰四方监督地方清算刺马营势力打了几匹老虎抓了十几只狗狼杀了一批兔子、老鼠、獐子、猫
而眼下刺马营和阉党虽然还处在敌对状态但矛盾已经有了很大的缓和刺马营渐渐地从大明宫的惨败中恢复了元气反观阉党内部仇士良、鱼弘志、郭勤已成三足鼎立之势仇士良和鱼弘志结束了蜜月期相互间的矛盾已渐趋公开化此外阉党与朝臣矛盾不断地方藩镇反指责仇士良专权的声音很大这些迫使仇士良不得不对刺马营易攻为守现在除了长安和关中地区刺马营在其他各道已基本恢复了元气
苏州刺史王哲是刺马营正四品横刀虽然年轻但极为强势在苏州是绝对说一不二的主儿就是他的顶头上司李德裕也要给这个后生晚辈几分薄面王哲曾做过言官因上书弹劾郑注被降为苏州司户后经李炎举荐才升为刺史从那时起他就成为李炎的忠实追随者
杨昊和李炎未进苏州时便分开了按照刺马营的规矩一个横刀是沒资格在大总管面前说三道四的
苏州远不及扬州繁华与润州相比都有差距不过江南水乡的灵性还是五体具备了出门乘船不乘马让这群北方來的人煞是感到新奇这两天他带着小鱼乘着小舟游走于苏州城内的角角落落访风问古喝酒品茗又将当地盛产的丝绸和土产买了一堆小鱼觉得这趟江南自己到底是沒有白來
三日后的午后王拂儿忽然來到了客栈跟杨昊招呼了一声后便进了小鱼的房间一起研究扫货心得去了一盏茶的工夫后王哲也來到了客栈身为地主上门拜服客人本來也是礼节但和王拂儿前后脚进來其中的深意就颇值得玩味了寒暄之后王哲挑明來意希望杨昊能站出來帮他一个忙
杨昊道：“王兄有事只管吩咐但能帮得上忙小弟绝不推辞”
王哲道：“昨夜接到湖州移文说太湖中有一股盗匪上岸劫掠村镇杀百姓十三人掠取妇女儿童二十三人焚烧房屋百余间盗匪被官军击溃后又潜入太湖据抓到的一个匪首供认近期可能还要洗掠苏州”
说到这王哲自嘲地笑了笑道：“上百盗匪在杨兄眼里可能不值一晒但苏州不比丰州苏州只有一些老弱残兵吓唬吓唬偷鸡摸狗的小贼还行与太湖里的盗匪对阵那是打一场败一场啊营中将校身体肥蠢久疏战阵骑不了马拉不起弓试问如何对敌沿湖的百姓我已经下令迁入城中但这无面会……唉总不能因为几个盗匪就改变会址吧”
杨昊立即明白了他的用意他是想借防备盗匪为由让自己领兵警备会场王哲是什么人他是李炎的亲信让自己领兵不用说是李炎的意思盗匪是真是假并不重要重要的是李炎把兵权交到了自己手里经历了大大小小的阴谋诡计后杨昊很清楚军队在这些阴谋中的作用这是李炎对自己最大的信任
“在下才疏学浅恐有负王兄所托啊”
“杨兄过谦了天狼军两万精兵尚且不是你的对手又何谈几百个盗贼你若都不行苏州恐怕就沒人能行啦”
话说到这份上杨昊只得应道：“难得王兄如此垂青在下从命便是”
王哲将手上仅有的两旅团军交到了杨昊的手里团军属于地方招募的土勇其招募、训练、驻防、调动全由地方说了算杨昊提前來到汤白山庄先乘小舟围着小岛转了一圈小岛上密布着竹林竹林里布满了陷坑设置了窝弓药弩这些东西阻拦大军或许无用但对付几个盗贼却已绰绰有余了
山庄呈一个大大的回字形建有两层围墙外墙高约一丈青砖砌城每隔百步就修有一座青石碉楼每座碉楼上都有三名庄客持弓守卫杨昊登上一座碉楼发现视野竟是十分开阔弓箭手控制的区域十分可观
随后杨昊又查看了会场这是一个四方形大厅四周挂着黑色的帘幕加上院子里密密匝匝的常青花木即使是大白天厅内也光线昏暗厅堂的正南方搭建起一座高台苏绣“万里山河图”前摆着一把虎皮座椅左右呈翼形各摆开三张椅子虎皮座椅是大总管的左右的六把椅子则是佩剑的按例无面会由一名佩剑主持主持人只有站台沒有座椅
暮色西垂时宝历社苏州无面会开幕了
在一阵喜庆的迎宾乐中八十一名横刀和七名佩剑陆续入场因为都带着面具彼此并不能分清对方是谁因此也沒有人打招呼只是按照品秩各自找到自己的位置坐好
忽然乐队奏起了雄浑激昂的乐曲《山河醉》这是刺马营在举行隆重庆典时专用的乐曲作曲者不祥在杨昊听來《山河醉》的旋律颇类似后世某国的军歌伴随着乐声面戴黄金面具的李炎在六名持刀执戟的护卫下由正门而入所有人起立相迎
在这雄壮的乐曲声中众人齐声默念：“……阉贼当道误我大唐我辈儿女热血愤张……辅弼圣主中兴大唐”
重温了一遍刺马营的入营歌后李炎用力地一挥手打发了乐队出去随即又对王哲说：