他的父母亲因为是哥萨克人而被红军处死。为了活下去，1920年，考诺诺夫隐姓埋名加入红军；1924年，他加入了共产主义青年团；后来，他进入了著名的哥萨克人布琼尼元帅领导的第一骑兵集团军第14哥萨克师。
1927年，考诺诺夫加入了共产党；1935年，考诺诺夫成了骑兵大队的队长，团级干部，隶属于第五贝利诺夫骑兵师；在进入伏龙芝军事学院后，他开始成为了一位参谋。1939年，考诺诺夫开始指挥第436自动步枪团，并被授予了红星勋章。
这本来是一个优秀苏联军人的简历，但考诺诺夫在心理上，却极度厌恶斯大林政权。
1941年8月3日，他集合全体士兵，向他们发出号召：“勇敢的士兵们，我从心底向你们呼吁，在深思熟虑后，今天要向暴君斯大林和专制宣战了！我决定与同情我们事业的人共同战斗。那些愿意追随我的人请举起右手，否则请举起左手。”结果，整个步枪团都跟随他去了，这成了东线战场上最离奇的事件之一。
其实，考诺诺夫在投降前已经和德军秘密接触过，他了解到德国人对他的投诚报以极大的热诚。投降8天后，考诺诺夫去了设在白俄罗斯的一处战俘营，这里关押着4000名俄罗斯人，在考诺诺夫的动员下，500名战俘加入了德军，其中80%是顿河哥萨克人。为了安抚这些投诚的哥萨克人，德国将军冯?申肯多夫违背了希特勒的命令，授权考诺诺夫组织了哥萨克第102骑兵团。
考诺诺夫的背叛引发了苏联军队哥萨克向纳粹投降的链式反应，那些流亡西欧的哥萨克人似乎看到了重新建国的希望，1941年12月20日，流亡在柏林的顿河哥萨克军事首领克拉斯诺夫写了一封热情洋溢的信给考诺诺夫少校，“我们的领土，”克拉斯诺夫说，“等待着解放！……你是我们唯一的希望，我们永远支持你……”
但是，希特勒仍然对于这支叛军不够信任，他发布命令，禁止哥萨克军队穿德国的军装。然而，这支部队还是获得了一个番号“哥萨克第600骑兵营”，他们的主要任务是在德国后方打击苏联游击队。
……
1942年夏，德军南方集团军群突进了南高加索和伏尔加河地区，这是哥萨克人居住的传统地带，当德国上将（后来的陆军元帅）克里斯特的部队来到此地后，哥萨克人以“解放者”的态度来迎接德军，报名参加德军的人数剧增，共有5万人聚集在了第三帝国的旗帜下。
为了笼络人心，1942年10月，德国建立了一个库班为基地的哥萨克半独立国家，它拥有16万“国民”。根据军事作家兰诺伊的记载，“国家哥萨克党也建立起来了，在瓦西里的领导下，它承认了希特勒是哥萨克国的保护者。”
顿河哥萨克人同时也选举了新的首领--普拉托夫（Platov）。1942年8月，普拉托夫组成了顿河哥萨克第一骑兵团，这支军队独立于德军之外，装备的全是苏联时期被淘汰下来的武器装备。这支军队很快就扩编了，德国不得不任命了穆勒上尉作为普拉托夫的联络官。
尽管对这些变节的叛国者们极端不信任，希特勒还是于1942年8月同意组建隶属于国防军的哥萨克军团。当年在南方集团军群内组建了“李赫曼恩”和“冯?容格舒茨”两个哥萨克骑兵团，在中央集团军群内组建了“普拉托夫”和“冯?沃尔夫”两个哥萨克骑兵团。
1942年10月1日，国防军中校赫姆斯冯?潘维茨（Helmuth Von Pannwitz）向他的上级、克莱斯特上将提交了一个书面的建议：组建全部由哥萨克人组成的骑兵师。潘维茨中校之前作为国防军指挥官，一直指挥着一支哥萨克骑兵部队随同罗马尼亚骑兵作战，对哥萨克了解极为深刻，同时也和哥萨克的部族首领们建立了良好的关系。
在德军一个将军曾评价，潘维茨“天生就是一个领导者，他能够激发一个团队的集体荣誉感。”潘维茨爱兵如子，从不会让部下去执行那些白白送命的任务。因此，哥萨克士兵亲切地把他叫做“老潘”。从1941年6月到10月，虽然哥萨克骑兵多次执行侦查、追击的任务，但死亡的士兵才22人。
11月8日，当盟军开赴北非的时候，潘维茨的建议被采纳，他被任命为新建哥萨克骑兵师的师长（战争结束时被授予中将军衔）。为了减少纳粹党内部对哥萨克的恐惧感，一位亲近戈林的高级军官提议，哥萨克骑兵师在官方文件中只能称呼为“潘维茨骑兵师”。1942年11月15日，“潘维茨骑兵师”正式建立。
很快，这支骑兵师就打出了威风。1942年底，骑兵师被派出协助拯救被困于斯大林格勒城下的德国第6集团军，师长潘维茨为这次行动投入了1000人，拯救虽然没有成功，但令人惊讶的是，这支哥萨克骑兵队竟然抓住了3000名苏联红军俘虏。
1943年1月13日，潘维茨被召到元首最高统帅部，希特勒亲自为他颁发了“橡叶骑士十字勋章”。很自然，潘维茨抓住这个机会向元首好好赞扬